Улучшитель отступил назад, милостиво разрешив папе воссоединиться с сыном. Он смотрел, как Тролль-папа, с обернутым вокруг тела прутом, крепко обнимает своего сына, жадно вдыхая его запах.

— Я извиняюсь, — говорил Тролль-папа, задыхаясь. — Я извиняюсь…

Сэмюэль думал о том, что теперь случится с Тролль-сыном. Что с ним собирается сделать Улучшитель? Он не мог себе этого представить.

— Конечно, — сказал Улучшитель, — как бывший рыбак Тролль-папа знает, что обычно происходит с наживкой… Ее помещают на крючок и используют по назначению, а затем выкидывают. Сжимайся, прут, сжимайся…

Улучшитель еще раз тряхнул тем концом прута, который был у него в руке, и он сжался вокруг тела Тролль-папы. Не прошло и пары секунд, как лицо его стало совершенно серым.

— Нет! — закричал Тролль-сын. — Нет! Папа!

Тролль-папа задохнулся и вцепился в прут, а затем обрушился на пол. Сэмюэль побежал к Улучшителю:

— Прекратите! Отпустите его!

— Сэмюэль! Нет! — одновременно закричали тетя Ида и дядя Хенрик.

Но было уже поздно. Пришла очередь Сэмюэля оказаться в заложниках.

Однако на этот раз Улучшитель потянулся к карману за чем-то новым. За бутылкой с темной зеленоватой жидкостью.

Он открыл бутылку своими кривыми зубами и затем перевернул ее, в результате чего на полу образовалась большая зеленая лужа, отделившая двух троллей и Сэмюэля от тети Иды и дяди Хенрика.

А Тролль-сын тем временем сидел, склонившись над умирающим телом своего папы, и в отчаянии глядел на то, как его плоть становится все более серой, постепенно превращаясь в камень.

— Я тоже извиняюсь, — сказал Тролль-сын.

— Заботься о своей маме… Она хотела тебе добра… я… — слова Тролль-папы замерли на губах, а лицо затвердело, превратившись в камень.

— Нет! — закричал Сэмюэль.

Тут Тролль-сын тихо заговорил.

— Да, я сделаю это, — сказал он своему мертвому отцу. Из его глаза упала слеза и покатилась к носу. — Я буду заботиться о маме.

Улучшитель понял, что теперь он может убрать прут с тела Тролль-папы и положить его обратно в карман. Потом он подтащил к себе Сэмюэля и прижал к плачущему лицу Тролль-сына носовой платочек. Платочек был пропитан смесью из сотни сильных снотворных солей.

— Кажется, тебе это не помешает.

Сэмюэль увидел, как Тролль-сын рухнул на пол и мгновенно заснул. Сэмюэль попытался сопротивляться, когда у его лица оказался тот же платочек:

— Нет, отстань! Нет, от…

Но потом его разум провалился во тьму, и он не смог прогнать ее, точно так же, как день не может прогнать ночь. Его тело покачнулось и упало на Улучшителя, который теперь держал на себе оба тела, по одному на каждом плече.

Дядя Хенрик и тетя Ида бросились вперед, чтобы попытаться спасти Сэмюэля, но после того, как они вступили в темную зеленую лужу, они больше не смогли сделать ни шага.

— Сок хвать-травы, — любезно пояснил Улучшитель. — Мой собственный рецепт. Не волнуйтесь: вы простоите тут всего денек. Спустя некоторое время его эффект ослабевает.

Дядя Хенрик попытался вытащить носки из лужи или хотя бы ноги из носков, но ничего не получалось. Ни ему, ни тете Иде никак не удавалось высвободиться. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как стоять и смотреть на Улучшителя, тащившего Тролль-сына и Сэмюэля к выходу из дома. Они не могли сделать ровным счетом ничего, и Улучшитель ушел в лес, а каменное тело Тролль-папы осталось лежать на полу, словно упавшая статуя.

Марта была на лестничной площадке и все слышала. Осознав, что Улучшитель ушел, она спустилась вниз и обнаружила совершенно невероятную сцену.

Мало того, что ее тетя с дядей приросли к полу посреди зеленой лужи, так еще и на полу перед ними лежало каменное тело тролля. Коврик у двери и ряд ботинок были на своем месте, так же как и пальто, висевшие на плечиках. На кухонном столе лежали упакованные сэндвичи с сыром «Гейтост», которые тетя Ида приготовила для дяди Хенрика и Сэмюэля. А в гостиной стоял собранный рюкзак.

Все эти обычные предметы, казалось, делали эту сцену только страшнее, подобно тому, как свет помогает предметам отбрасывать темную тень.

— Марта, не подходи ближе, — сказала тетя Ида. — Если ты наступишь на эту жидкость, прилипнешь к полу, как мы.

— Где Сэмюэль? — спросила Марта.

— Думаю, Улучшитель забрал его в лес. Он использовал какое-то снотворное и унес его и Тролль-сына, — ответил дядя Хенрик.

Услышав это, Марта почувствовала, как у нее подгибаются колени, и покрепче ухватилась за перила. Она не чувствовала себя настолько испуганной — или настолько одинокой — с того самого дня, когда погибли ее родители.