Злость придала Сэмюэлю мужества. Он посмотрел вниз на Улучшителя и твердым голосом ответил ему:

— Быть человеком — это не то, как ты выглядишь. Это то, как ты обращаешься с другими людьми.

И, сказав это, Сэмюэль подумал о том, как он обращался с Тролль-сыном. Да, нельзя сказать, что ему было очень приятно делить зубную щетку с существом с гнилыми зубами, но ему следовало бы сделать над собой усилие и попытаться понять Тролль-сына. Ведь он просто пытался избежать заключения в Башне улучшения.

Улучшитель засмеялся и, вытащив из внутреннего кармана маленькую книжечку, прочитал вслух ее название:

«Карманный справочник человеческих привычек».

Листая страницы, расположенные в алфавитном порядке, он стал зачитывать избранные места:

— О — обман, П — Предательство… Р — работорговля… Между прочим, все это изобрели люди. Наряду с издевательствами, обзыванием, отравлением, предрассудками и войнами. Ах, да, и рисовым пудингом. На самом деле после чтения этого справочника я окончательно убедился, что мое обращение с другими абсолютно человеческое. Типичный образец.

Сэмюэль оглянулся на Тролль-сына, который, моргая, пытался избавиться от едкого мыла в глазу и одновременно оплакивал своего отца.

— Нет, — сказал Сэмюэль. — Бывают жестокие люди, точно так же, как бывают жестокие тролли, но не все они такие. Большинство людей добрые. Большинство людей хотят быть хорошими. — Сказав это, он подумал о своих родителях, а также о тете Иде с дядей Хенриком. Они оба уже однажды спасали ему жизнь, и он знал, что они бы попытались спасти его жизнь и сейчас, если бы не прилипли к полу в холле.

— Очень хорошо, человек. Ты врешь мне, но это ничего. Я хочу, чтобы ты врал. Как я говорил, я хочу, чтобы ты учил меня. Возможно, глубоко внутри ты жестокий, как и положено человеку.

— Я не жестокий, — сказал Сэмюэль, глядя на то, как Улучшитель начинает поворачивать огромный рычаг. Рычаг бы присоединен к веревке, которая, в свою очередь, уходила под прямым углом в пространство прямо над клеткой. Улучшитель продолжал нажимать на рычаг, и клетка опускалась все ниже и ниже.

— Должен признать, это большая честь. Со мной еще никогда не жил человек. Но не волнуйся, я не собираюсь упускать эту возможность. Уверяю тебя, с тобой я буду обращаться точно так же, как с другими бесполезными кретинами, которые остаются здесь. И начнем мы с короткого сеанса купания.

— Эй, что ты делаешь?

— Что ты имеешь в виду, говоря «Что ты делаешь»? Ты человек. Что из меня за хозяин, если я не предложу тебе ванну? Хотя, конечно, мыло может оказаться немного более едким, чем то, к которому ты привык.

Улучшитель засмеялся и резко повернул рычаг. Сэмюэль заметил, что теперь он со всех сторон окружен паром, а его кожа начинает зудеть.

— Эй! Выпусти меня! Выпусти меня!

— А теперь давайте посмотрим, насколько чистым может стать человек.

Сэмюэль почувствовал, что клетка очень быстро опускается — быстрее, чем тот аттракцион, на который он заставил пойти своего папу. Раздался всплеск, и поток горячей Кусачей воды хлынул в клетку.

— А-а-а! — завопил Сэмюэль, из последних сил вскакивая на ноги.

Кусачая вода была невыносима даже тогда, когда плескалась только на уровне его лодыжек, но сейчас она все прибывала и прибывала, кусаясь, словно миллион блох.

— А-а-а! Прекрати! А-а-а!

Клетка погружалась так быстро, что в течение нескольких секунд целиком оказалась в воде.

«Наверное, это и есть план Улучшителя. Он собирается убить меня, как убил Тролль-папу», — подумал Сэмюэль.

Но нет.

Клетка для погружения поднялась из воды, обернулась вокруг своей оси и приземлилась в лужу. Сэмюэль закашлялся и увидел, что его руки покрыты ярко-красными пятнами.

Когда Улучшитель открыл дверцу клетки и рывком вытянул его наружу, у Сэмюэля уже не оставалось сил сопротивляться: все его тело невыносимо чесалось, а сам он был совершенно измучен.

Слабое «нет» было единственным, на что он оказался способен, когда Улучшитель взвалил его на плечо, взобрался с ним на какую-то шаткую стремянку и за рукава подвесил его на веревке для сушки белья, так что теперь Сэмюэль висел там, словно кальсоны тети Иды. Это было самое ужасное чувство на свете: его кожа так сильно зудела, а он никак не мог ее почесать.