Улучшитель увидел вдали Зелено-тролля, который устанавливал свою палатку с зеленичным вином, и вздохнул. Это была самая мудрая вещь, которую когда-либо говорил Тролль-мудрейший. Он не мог допустить того, чтобы кто-то еще узнал о том, что случилось во Внешнем мире. Единственным выходом было впустить их. Да. Он впустит их, но никогда больше отсюда не выпустит.

Улучшитель во второй раз открыл дверь.

— Мы не собираемся вредить вам, — сказал мистер Мюклебуст, изо всех сил стараясь сдержать нервную дрожь в голосе.

— Мы просто хотим получить назад моего брата, — сказала Марта.

— И Тролль-сына, — добавил Тролль-мудрейший.

— Фу, — сказала Корнелия, глядя на лицо Улучшителя так, словно перед ней была тарелка с отвратительной едой. — Ты такой урод.

Марта пихнула ее локтем в ребра:

— Чш-ш! Ты его разозлишь.

Улучшитель посмотрел на людей, стоявших перед ним, и его охватила такая зависть к их гладкой коже, что ему стало почти физически больно.

— Хорошо, — сказал он. — Если Тролль-мудрейший обещает мне, что все это останется в тайне, я покажу вам, где они. Честно говоря, вы окажете мне услугу. Тролль-сын — самый недисциплинированный ученик из всех, что у меня были. Несмотря на все попытки улучшения. И даже человек принес мне большое разочарование. Итак, если Тролль-мудрейший гарантирует мне официальное помилование, я обещаю вернуть их и уйти из своей профессии.

— Даю тебе слово, — сказал Тролль-мудрейший. — Я обещаю тебе самое официальное помилование на свете.

— Очень хорошо, следуйте за мной, — сказал Улучшитель и повел их всех вверх по винтовой лестнице. Оказавшись наверху, он попросил их подождать. — Это не займет и минуты, — сказал он, после чего исчез внутри.

Вслед за этим оттуда донеслись какие-то гремящие и скрипящие звуки.

— Что он делает? — удивился мистер Мюклебуст.

— Он выпускает Сэмюэля и этого мальчика-тролля, — сказала Корнелия таким тоном, словно ее папа только что задал самый тупой вопрос на свете.

— Да, — согласился Тролль-мудрейший. — Видать, так и есть.

И только Марта осмелилась не согласиться.

— Нет, — сказала она. — Я так не думаю. Он не отдаст их нам так просто.

Но что она могла сделать? Ей нужно было найти брата. Поэтому, услышав, как Улучшитель позвал их внутрь, она последовала за Тролль-мудрейшим и остальными прямо в ловушку.

Они открыли дверь и вошли прямиком в Клетку для погружения, которую Улучшитель придвинул вплотную к двери.

— Быстро! — закричала Марта. — Назад!

Но дверца клетки уже упала, не дав им уйти, и скоро они были подвешены в воздухе точно так же, как раньше Сэмюэль и Тролль-сын. Однако на этот раз у Улучшителя был немного другой план. Он собирался не просто опустить клетку в гигантскую деревянную ванну с Кусачей водой. Нет, он собирался оставить ее там и никогда больше не поднимать.

Корнелия в ужасе заныла.

— Мне казалось, ты говорила, что с этим браслетом Хек мы будем в безопасности, — сердито прошипела она.

— Я так и думала, — сказала Марта, а клетка тем временем начала наполняться паром. — Прости.

— Этого не может быть, — сказал Тролль-мудрейший, нервно подергивая бороду. И потом закричал куда-то вниз: — Ты заставляешь меня стыдиться того, что я тролль!

Улучшитель захохотал.

— Я заставляю тебя стыдиться? Отлично сказано! Просто отлично, Тролль-мудрейший, — после всех этих лет, когда ты наводил на всех скуку этими своими встречами Совета, у тебя наконец появилось чувство юмора.

Когда клетка начала опускаться, Марта что-то услышала. Тихий далекий стук. Она оглянулась на черную дверь на другой стороне комнаты и поняла, в чем дело.

— Сэмюэль! — прокричала она. — Сэмюэль!

Но если он ее и услышал, то ничего не ответил.

Однако больше всех боялась Корнелия.

— О нет, — причитала она. — Почему он не работает? Я не должна была тебе верить, Марта Блинк.

— Прости, — сказала Марта.

— Прости? И как нам поможет это «прости»? — взвизгнула Корнелия. — Я знала, что это не может быть правдой. Я знала, что я не должна верить в магию.