– Хмм, – сказал Тим. – Линелль не любит это место. И вряд ли когда-нибудь полюбит.

– Но дело не в месте, – заметил Райдер. – Ведь речь идет о ее дочери.

Лицо Тима приняло озабоченное выражение. Райдер понял: старик не уверен, что Линелль любит даже единственную дочь.

– Семью не выбирают, – только и сказал Тим и тяжело вздохнул.

Райдеру осталось только пожалеть, что он не удержался от порыва узнать о семье Эммы больше, так как, судя по словам Тима, Эмма была фактически так же одинока, как и он сам. Возможно, даже более одинока, чем он, ведь у него была Тесс…

Эта крупица новой информации об Эмме заставила Райдера по-новому взглянуть на ее желание устроить совершенное Рождество. Возможно, пригласив как можно больше людей и создав праздничную атмосферу, она надеялась хотя бы на время забыть про свое одиночество?

Мысли об Эмме тревожили Райдера. Но он не хотел думать о ней, не хотел проникаться ее проблемами, поэтому с удвоенной энергией вернулся к работе. Через некоторое время он услышал звонок. Подняв голову, Райдер увидел Мону, зовущую всех на обед, и только сейчас понял, как проголодался.

– Мама! – радостно приветствовала его Тесс, стоило ему зайти в дом.

Она сидела у разожженного камина. По обе стороны от нее расположились Сью и Пегги, по очереди расчесывая ей волосы. Сама Тесс казалась свежей после купанья, сидя в чистой одежде с белым пояском, спереди завязанным бантиком.

Следом за Райдером зашла Эмма, стряхивая с обуви снег.

– Правда, Тесс миленькая? – взглянув на малышку, улыбнулась она. – Выглядит совсем как маленькая принцесса, повелевающая своими подданными.

Райдер снял обувь, подошел к Тесс и убедился, что большая часть узелков из ее спутанных волос исчезла. Ради эксперимента он протянул руки и дотронулся до ее головы.

Тесс мгновенно взвизгнула.

Старшая из девочек строго сказала:

– Тебе не надоело кричать?

И Тесс тут же умолкла. Райдер снова дотронулся до ее волос. Племянница взглянула на девочек и, очевидно, решила, что ей действительно надоело кричать.

– Мама, – пролепетала она.

– Глупышка, – нежно сказала Сью. – Какая же это мама? Это папа.

– Дядя, – поправил ее Райдер.

– Дядя, – повторила Сью, указывая на него. – Тесс, это твой дядя.

– Тятя, – послушно повторила Тесс.

Райдер тяжело вздохнул. Он три месяца безуспешно пытался заставить Тесс называть его как угодно, но только не мамой, а какой-то незнакомой девочке удалось добиться этого за несколько секунд.

Неужели он даже на такое не способен? Или не стоит из-за этого так уж сильно расстраиваться? Ведь он мужчина, а судя по всему, только женщины и девочки обладают интуицией и знают, как обращаться с детьми.

Но до этого момента Эмме все же как-то удалось заставить его поверить в то, что он не так уж плох в мало привычной для мужчин роли воспитателя. Особенно сегодня утром, когда ему довольно быстро удалось успокоить занервничавшую от близости огня в камине Тесс. Тогда, прочтя в глазах Эммы чуть ли не восхищение, Райдер почувствовал уверенность, что одной его любви для Тесс будет достаточно. Но сейчас он снова задумался о том, что одной его любви для счастья Тесс мало…

Он был поглощен этими мыслями даже за столом. Отвлекла его от них Пегги, младшая из девочек:

– Хочешь, покажу тебе свои рисунки?

– Э-э-э, да.

Пегги тут же всучила ему лист бумаги. На нем был изображен карапуз. Судя по всему, это была Тесс, с улыбкой глядевшая на украшенную елку.

– Э-э… Очень похоже, – неловко похвалил Райдер.

Пегги засияла.

– Я нарисовала ее до того, как мы расчесали ей волосы, – объяснила она.

После этого свой рисунок ему показала Сью, и Райдеру снова пришлось изображать восхищение перед изображенным на картинке мужчиной в военной форме рядом с елкой.

– Это наш папа, – пояснила Сью.

Девочка произнесла это с такой гордостью, будучи так уверена, что их отец может все, что в сердце Райдера больно кольнуло. Тесс, его маленькая племянница, никогда не вручит картинку своему отцу, на которой тот будет изображен. А сам Дрю никогда не увидит, как взрослеет его дочь… Боль была такая сильная, что на миг у Райдера потемнело в глазах. И почему-то в этот же момент в его мозгу вспыхнул образ Эммы – вот она тащит матрас, вот пьет горячий шоколад, бросает в него снежки…