– Может, слепим снеговика? – предложил он Тесс, которая до этого обожала лепить фигуры из снега.

Тесс бросила на него взгляд из-под нахмуренных бровей и снова целиком сосредоточилась на Бебо.

– Пойдем на улицу? – мягко повторил Райдер.

На этот раз Тесс на него даже не взглянула. Райдер почувствовал смутное беспокойство. Оно не оставляло его с того самого дня, когда они покинули «Белое Рождество». Райдер убеждал себя, что у него нет причин чувствовать себя виноватым – ведь он знает Эмму всего-то несколько дней! – и однако же, несмотря на все доводы рассудка, избавиться от чувства вины он не мог.

Райдер тряхнул головой, отгоняя мысли, напоминающие о том, как хорошо ему было в доме Эммы. «Почему я здесь не чувствую себя так же? – недоумевал он, оглядывая свой коттедж с современным интерьером. – Может, потому, что там была Эмма, а здесь я снова один?..»

Райдер нахмурился и встал. Ему не сиделось на месте. И это началось с того самого дня, когда он покинул «Белое Рождество». Даже большой плазменный телевизор со спутниковой тарелкой на крыше, а значит – с более чем четырьмя сотнями каналов не мог отвлечь его мыслей. Тесс вдруг так же неожиданно потеряла всякий интерес к своим любимым мультикам.

Райдер с невеселой усмешкой спросил себя: неужели всего несколько дней назад он думал, что обретет здесь, хотя бы ненадолго, душевный покой?

Это было всего несколько дней назад, а чувство такое, что прошла по меньшей мере целая жизнь.

Или так оно и было на самом деле? До того как познакомился с Эммой Уайт, он был совсем другим человеком.

Райдер купил этот коттедж в прошлом году, главным образом потому, что надеялся, что в месте, где он никогда не был с Дрю, ему будет легче. С этим домом у него не было связано никаких воспоминаний. Да, летом здесь было прекрасно, но зимой заняться было совершенно нечем, и его мысли крутились по замкнутому кругу.

К тому же зимой здесь было не так уж тепло. Возможно, из-за ветра, дующего с озера? Или погода была ни при чем, а все дело в нем, поскольку именно здесь Райдер начал остро ощущать свое одиночество и пустоту, о которой даже не подозревал до встречи с Эммой?

Непрошеные воспоминания того дня, когда он уехал, снова заставили его ощутить стыд.

«Неужели я такой трус? – спросил себя Райдер, стараясь не думать о том, каким бесчувственным он проявил себя в тот день. – Но ведь я не виноват в том, что Пегги и Сью тоскуют по отцу! Почему я должен был поддаться их слезам? У них своя жизнь, у меня – своя. И потом, дети легко переключают свой интерес с одного предмета на другой…» Взгляд на Тесс тут же поколебал эту уверенность – она о чем-то беседовала с Бебо, по-прежнему не глядя на своего дядю. «Или я просто думаю так, потому что так думать удобнее?» – вздохнул он.

Райдер с силой провел рукой по волосам и с каким-то отчаянием осмотрелся.

В коттедже ничего не отваливалось, пол был идеально ровный, из крана не капала вода, но ощущение дома, которое наполняло его в старом доме Эммы Уайт, не приходило. Это было необъяснимо, но ему также пришлось признать, что он скучает без наряженной елки, подарков под ней, пуансеттий в горшках и красных подушек на креслах и диване.

Но еще больше он скучает без потрескивающего в камине огня – здесь, в коттедже, был газовый камин, но он не мог создать уюта, наполнявшего дом Эммы. Скучает и по стряпне Моны, а также по веселой и шумной компании, с которой ел на протяжении этих дней. Черт, он скучает даже по девочкам, интересующимся его мнением почти по любому поводу…

И конечно, по Эмме…

Райдер устал притворяться перед самим собой. Ему вовсе не так уж хорошо одному. Точнее, ему плохо без Эммы. Без ее нежной улыбки, мягкого света в глазах, ее кудрей, ее голоса, ее смеха. Без ее доброты. Без ее случайных прикосновений, от которых внутри него разливалось тепло. А воспоминание о вкусе ее губ преследовало его и днем и ночью…

Снова оставшись один, Райдер понял, как быстро он привык к этой женщине. И как без нее его жизнь вдруг снова утратила всякий смысл.

Вспоминая Эмму помимо своей воли, Райдер не мог не вспомнить и о том, что она рассказала ему про Рождество, каким ей виделся этот праздник…

Райдер даже застонал.

«Какой же я эгоистичный козел, – почти с отвращением подумал он, – раз, испугавшись новой боли, которую могла причинить мне близость с людьми, которые отнеслись ко мне с такой добротой, предпочел уехать. А они не удерживали меня…»

Горькая усмешка искривила его губы. И он еще смел называть бывшего жениха Эммы козлом! Да уж… И какая у них там, должно быть, сейчас горячка, раз он, думая отплатить Эмме за ее доброту и гостеприимство, позвонил в рекламное агентство, с которым сотрудничала его фирма, – для этого ему даже пришлось отправиться в Ивовый Ручей. И все из-за собственного упрямства!

Патрик обещал ему, что он позвонит всем, кто живет в относительной близости от пансиона Эммы, и сообщит о новогодних празднествах, а также подумает, что еще можно сделать. Судя по его голосу, он был в восторге, что кому-то пришла в голову подобная мысль. На прощание Патрик даже сказал:

– Я думаю, что мы с женой и ребятишками тоже приедем. И как ты думаешь, если я предложу людям захватить с собой еще подарков для тех бедных ребятишек, Эмма согласится их взять?

– Точно уверен – возражать она не будет.