Сегодня Эмма должна быть на седьмом небе от счастья.

Неожиданно сбоку раздался дружный визг. Еще не повернув головы в ту сторону, Райдер уже знал, кого увидит.

– Тесс! Тесс! – наперебой кричали Сью и Пегги, со всех ног мчась к нему.

Тесс на секунду замерла, а затем громко залопотала, приветствуя своих старших подруг и протягивая им навстречу ручки.

– Низ, низ! – громко велела она Райдеру.

Смеясь, девочки обступили ее с обеих сторон и после короткого, но бурного приветствия все трое – Тесс, Сью и Пегги – медленно направились обратно к пруду, о чем-то оживленно переговариваясь.

Райдер с улыбкой смотрел им вслед.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Райдер повернул голову и встретился глазами с Моной. Она улыбнулась ему, и тепло ее улыбки снова напомнило Райдеру то, что он почувствовал, едва увидев указатель: здесь он дома и ему очень рады.

– Добро пожаловать обратно, – приветствовала она его. – Правда, у нас здесь все просто замечательно?

– Лучше не бывает, – совершенно искренне согласился с ней Райдер. – Только где Эмма?

Мона огляделась.

– Я сама ее недавно искала. Когда ее увидите, скажите ей, что мне нужны имбирные пряники, раз уж другого у нас почти не осталось. – Она посмотрела в сторону девочек: – А за ними я присмотрю. – И Мона вернулась к своей торговле рождественскими сувенирами, горячему чаю и хот-догам.

Райдер несколько секунд постоял, думая, откуда ему лучше всего начать поиски. Его взгляд наткнулся на пару лошадей, запряженных в сани. Из ноздрей у них шел пар, снег летел из-под копыт, колокольчики весело звенели.

Он подошел поздороваться с Тимом, который, завидев его, направил лошадей прямо к нему. Когда последний из гостей с помощью Тима покинул сани, старик посмотрел на него, и Райдер не увидел на его лице удивления, только одобрение.

– Эммы здесь нет, – сказал Тим, опережая вопрос Райдера, после того как они обменялись крепкими рукопожатиями. Радость Райдера тут же померкла. Он вопросительно поднял брови. – Она поехала на автостанцию в Ивовый Ручей встречать Линелль. – Тим взглянул на часы. – Ее автобус уже должен был приехать. Думаю, скоро она будет здесь.

От внимания Райдера не ускользнуло, что Тим сказал, «она будет здесь» – в единственном числе…

– Присмотрите за Тесс, – отрывисто бросил он. – Я поеду ей навстречу.

Он увидел Эмму сразу, как только подошел к стеклянным дверям серого, неприветливого вокзала – единственное место в городе, где ничего не напоминало о празднике.

Кроме Эммы в зале ожидания был только кассир. На жестком стуле рядом с ней уныло примостился знакомый красный колпак.

У Райдера защемило сердце от нежности. Лицо Эммы выдавало все ее чувства: надежда боролась в ней с отчаянием. Ему хотелось броситься к девушке, обнять, прижать к груди и сказать, что теперь у них все будет хорошо. Ведь в ту самую минуту, когда ее увидел, он понял, что готов рискнуть еще раз.

Райдер снова подивился, как по-разному может течь время. Целый год он не жил – действовал, как робот, – пытаясь примириться со своей утратой, пытаясь вернуть себе подобие жизни. Чуть меньше десяти дней назад он уехал из города с одной целью, а в результате все вышло совсем иначе. Даже лучше, так как он заново обрел себя.

И нашел любовь.

От последней мысли Райдер даже споткнулся. Но все чувства твердили ему – да, это любовь. Это… возможно! Что там Эмма говорила? Что Рождество все преобразует? Так и случилось. Рождество преобразовало не только все вокруг, но и его самого.

Эмма посмотрела на часы и вздохнула. Она по-прежнему продолжала надеяться, что ее мать приедет, но, по мере того как текли минуты, ее надежда угасала. И почему-то ей не хотелось возвращаться домой. Может, оттого, что там ее окружали счастливые семьи, а она до сих пор одна?

– Привет, – услышала она вдруг знакомый голос, но не поверила своим ушам.

Как в тумане, Эмма повернула голову и моргнула. На стул рядом с ней опустился Райдер. Вдохнув его запах, она по-настоящему поверила в то, что это не обман зрения.

Чувства нахлынули на нее таким мощным потоком, что Эмме пришлось закрыть глаза и несколько секунд посидеть, чтобы с ними справиться. Когда она открыла глаза и увидела перед собой лицо Райдера, сердце перевернулось у нее в груди и забилось с неистовой силой от того, что она прочла в его глазах.

Нежность. А в глубине его глаз мерцало еще более глубокое чувство. Эмма сделала глубокий вдох, уговаривая себя успокоиться и не воображать того, что на самом деле существует только в ее воображении, потому что ей так хочется в это верить! Ведь она вообразила, что в это Рождество ее мать обязательно приедет!