По счастью, кобыла не обладала норовистым характером и моментально послушалась Мэйбл. Обогнав Фреда, Мэйбл наконец взяла себя в руки и смахнула слезы с ресниц.

Ее белокурые волосы, словно шлейф, развевались за спиной, а она заставляла лошадь скакать все быстрее и быстрее. Колодный осенний воздух свистел в ушах, кроме него, она слышала только дробный стук копыт по замерзшей земле и биение собственного сердца.

Разумеется, Фред легко нагнал ее, и они примерно одновременно доскакали до озера.

— А ты все еще сохраняешь форму, как я посмотрю, — заметил Фред, когда лошади перешли на шаг и они двинулись вдоль берега озера.

— Наверное, невозможно забыть то, чему когда-то научился, — сказала Мэб и рассеянно потрепала гриву кобылы.

— А что Элвин? — внезапно спросил Фред. — Его ты тоже не можешь забыть?

— Элвин? — удивленная Мэйбл широко раскрыла голубые глаза.

— Я заметил, что ты расстроилась, когда я упомянул о нем совсем недавно, — беспечно продолжал расспрашивать Фред.

Мэйбл нахмурилась, раздосадованная тем, что он так быстро определил перемену в ее настроении. Что бы он мне сказал, если бы я призналась ему в том, что расстроили меня воспоминания о нем самом, а не об Элвине? — подумала Мэб. Это, вероятно, позабавило бы его.

Как бы сильно она ни любила Фреда, ей не хотелось показать ему свою слабость… Не может же она рисковать и получить в ответ на признание лишь его насмешливую ухмылку. Она поняла, что вела себя достаточно глупо… Все эти постоянные самокопания только разрывали ее сердце.

— Это просто у тебя разыгралось воображение, — отозвалась Мэб. — И я совсем не вспоминала Элвина. — Она кивнула на дорогу, которая поворачивала направо и вела через лес. — Что там? — пытаясь сменить тему разговора, спросила Мэйбл.

— Сахарный завод. Он работает только весной.

К ее удивлению, Фред забыл об Элвине. Это совсем не похоже на него. Если уж он касался какой-нибудь темы, то делал это со свойственной адвокату хваткой.

Какое-то время они не обмолвились ни словом, но для Мэйбл это было приятное молчание. Дорога шла через узкое, заросшее деревьями ущелье. Свежий воздух был насыщен запахом хвои, слышались только перестук копыт и веселое журчание ручья.

— Мы находимся на границе заповедника «Белые Свечи», — неожиданно произнес Фред. — Если посмотришь наверх, то увидишь стройные белые стволы берез, из-за которых получило такое название это место. Летом их зеленая листва на фоне коричневатых крон сахарных кленов представляет собой незабываемое зрелище.

— Ты, кажется, просто влюблен в это место, не так ли? — спросила его Мэб и перевела взгляд в сторону Фреда.

Он, улыбнувшись, согласился с ней:

— После тараканьих бегов по городу это место меня действительно тонизирует.

— А ты не подумывал когда-нибудь переехать сюда на постоянное жительство?

— Детям здесь, разумеется, было бы гораздо лучше, — сказал Фред, пожав плечами. — Однако следует принять во внимание кое-какие соображения. Может, когда-нибудь я и смогу позволить себе это. — Он повернул жеребца. — Пора возвращаться. Девочки скоро уже будут дома и удивятся, куда это мы с тобой запропастились.

Мэйбл молча последовала за ним. Интересно, уж не связь ли с Сабиной являлась одним из таких соображений? Жизнь здесь несомненно осложнила бы возможность их контактов.

Мэйбл постаралась отделаться от навязчивых мыслей об этой женщине.

Предрождественские походы по магазинам Чикаго оказались делом очень занятным. Мэйбл восхищалась празднично украшенными витринами.

До Рождества оставалось менее недели, уже очень похолодало. Днем небо было затянуто тяжелыми, серыми тучами, а по вечерам очень рано темнело. Магазины выглядели яркими цветовыми пятнами на фоне города.

Мэйбл совершенно потеряла счет времени, когда зашла в магазин «Джолиет», что на Мэдисон-авеню. Это настоящий сказочный мир игрушек с целой армией клоунов, оловянных солдатиков и золушек. Здесь было все, что только можно себе вообразить, и Мэб полностью отдалась приобретению всяких удивительных вещей для девочек.

Взглянув, в конце концов, на часы, она испытала настоящий шок. У нее оставался только час на то, чтобы купить себе платье для вечеринки, добраться до дома и переодеться.

Мысль о вечеринке, устроенной на фирме Фреда, не вызвала у нее особого энтузиазма. Это не потому, что ей не нравились такого рода развлечения. Скорее всего, ее беспокоила необходимость снова встретить там Сабину.

Мэйбл вздохнула и, пытаясь отделаться от грустных размышлений, подняла руку, чтобы остановить такси. Ну и что, что Сабина будет там? Какое мне до нее дело? — подумала она.