Вечером следующего дня в резиденции Франка появился высокий широкоплечий штурмбаннфюрер, с лицом, изуродованным шрамами, что придавало ему мрачный вид, так соответствующий его жестокой натуре и всей его страшной славе «личного палача фюрера», «черного демона». Это был Скорцени.

Скорцени вылетел в Прагу, как только получил сообщение о последних событиях в Словакии. Войдя в кабинет Франка, сходу заявил, что имперское управление службы безопасности весьма обеспокоено положением дел в этой оккупированной стране, через которую проходят коммуникации великой армии фюрера, имеющие жизненно важное значение для восточного фронта Германии.

–  Кейтель уже дважды упоминал об этом на ежедневных докладах в ставке фюрера.
– Скорцени говорил скрипучим голосом, от которого у Франка подступал комок к горлу.
– Рейхсфюрер Гиммлер рассчитывает, что мы наведем здесь порядок. По его указанию я лично займусь акциями против этих банд… Сегодня же вылетаю в Братиславу. Какой сувенир привезти вам оттуда?

Обергруппенфюрер усмехнулся:

–  Лучшими сувенирами из Словакии, штурмбаннфюрер, были бы для меня головы этих бандитов…

–  Вам стоило, герр обергруппенфюрер, назначить за них более подходящую цену, и они давно уже были бы вашими, - съязвил Скорцени.

–  Что делать?! Я распоряжаюсь не своими деньгами, а фюрера, - предпочел отделаться шуткой Франк.
– Сто тысяч крон - для обывателя это целое состояние…

Штурмбаннфюрер улыбнулся одними губами, а взгляд его по-прежнему был ледяным.

–  Стоимость головы нашего противника, как стоимость акций на бирже, поднимается или падает в зависимости от ее обеспечения… Акции обеспечиваются рудниками, заводами, головы же противника - теми неприятностями, которые они доставляют нам… Поэтому головы командиров партизанских отрядов Асмолова, Величко, Морского и десятка других сейчас котируются высоко… Для этого, как нам известно, имеются солидные основания - бездействие коммуникаций, простаивание военных заводов, провал отряда, который должен был выполнить операцию «Д»… Стоит ли все перечислять? Мы с вами хорошо это знаем…

–  О, штурмбаннфюрер, я и не знал, что вы экономист!

–  Слова насчет акций принадлежат не мне, герр обергруппенфюрер, а фюреру… Он произнес их, провожая меня в Италию…

Франк стушевался, поняв, что этот любимец фюрера мечет в него стрелы далеко не собственного остроумия и, как щитом, прикрывается именем высокого покровителя. Министр почти физически ощутил разницу между своим положением и положением собеседника. Ему трудно было соперничать с этим офицером, которого Гитлер осыпал орденами за выполнение особо секретных и так называемых «деликатных» заданий. Поняв это, Франк изменил тон.

–  Фюрер, как всегда, прав и дальновиден, - убежденно произнес он.
– То же самое я говорю вашему ученику…

–  Начальнику оперативного отдела?…

–  Да… Не жалейте крон, говорю ему, они все равно не из нашего банка… Но и за повышенную награду никто не выдает этих бандитов…

–  Все продается в этом подлунном мире… Разрешите закурить?
– Скорцени потянулся к коробке с сигарами.
– О! Настоящая «Гавана» в Праге!… Это стало редкостью даже в ставке фюрера… Да, герр обергруппенфюрер, за деньги все можно купить. Не продается лишь то, за что предложили плохую цену…

–  Это сказал… - Франк предусмотрительно помолчал.

–  Рейхсфюрер Гиммлер, когда скупил австрийскую полицейскую агентуру… На это надеюсь и я…

–  Деньги, хитрость и сила, - сказал Франк, - это те карты, которыми еще можно играть. Вы правы, штурмбаннфюрер.

–  Благодарю.
– Скорцени козырнул и быстро вышел из резиденции.

В стоявшем у подъезда «мерседесе» его ждал начальник оперативного отдела службы безопасности. Вместе со Скорцени он вылетал в Братиславу…

Низко нагнувшись, чтобы не стукнуться головой о потолок, в землянку вошел радист и положил перед командиром радиограмму из Центра. Морской бегло прочитал ее и повернулся к Боброву, который отдыхал на топчане:

–  Центр просит спешно взять несколько «языков» из числа фронтовых офицеров, чтобы уточнить дислокацию немецких частей на этом участке фронта, выяснить, нет ли новых линий обороны…

Бобров поднялся с топчана, подсел к столу. Прочитав радиограмму, он немного помолчал и сказал:

–  Мне кажется, что следует послать группы Лихачева и Васильева…

–  Брать надо в разных местах, вернее будет, - добавил Морской.
– Вызывай командиров групп.

Первым пришел Николай Васильев. Казалось, своей богатырской фигурой он заполнил всю землянку. Даже рослый Морской рядом с ним был незаметен. Закурив, Васильев внимательно выслушал задание, отметил на своей карте место, где командиры рекомендовали устроить засаду.

–  Суток тебе, Николай, на это дело хватит?
– спросил Морской.
– Центр торопит.