Полуденное солнце грело почти по-летнему. Коровы с жадностью щипали молодую сочную траву.

В воздухе носились еле уловимые нежные запахи цветущего терновника. Кусты так белели, что казалось, зима, поспешив уйти, позабыла сугробы снега.

Мишка остановился возле куста, облепленного пчелами. Маленькие труженицы гудели, перелетали с цветка на цветок.

— Ишь как спешат, — улыбнулся мальчик, наблюдая за работой пчел. — Небось знают, что весенний мед очень вкусный.

И вновь тишину прорезал визгливый гудок. Тяжелый эшелон остановился на полустанке. Видно, он поджидал встречный поезд.

«А что, если переплыть Латорицу и посмотреть, что везут фашисты? — пронеслось в голове Мишки. — Может, партизанам и это пригодится?»

Пастушок долго не раздумывал: чуть ли не кувырком спустился с холма, во весь дух перебежал дорогу и, наконец, очутился у реки. На лугу за селом собралось много малышей. Они играли в журавлика — прыгали на одной ноге, догоняя друг друга.

— Ну что, купались уже? — спросил их Мишка снисходительно.

— Что ты, Мишко. Да разве то можно? Смотри, гора снеговую шапку еще не сняла!

Откуда-то с той стороны, где блестела вершина, бежала река. Вода в ней еще холодная. Старшие всегда предупреждали детей: «Не смейте купаться в Латорице, пока снег не растает на вершине. Грех идти супротив нее. Накажет бог — простудитесь!»

Где-то за холмами просвистел другой паровоз. Тонкий, визгливый гудок точно уколол Мишку в сердце. «Встречный идет!» — убедился он окончательно и начал раздеваться. Движения его были порывисты. Забыл расстегнуть пуговицу у ворота — рубашка затрещала.

Дети мигом окружили Мишку:

— Ты и вправду будешь купаться? Не надо. Вода студеная! — отговаривали они.

Мишка, повернувшись лицом в сторону вершины, крикнул, нараспев растягивая слова:

— Эй, гора-а! Сними снеговую шапку, поклонись весне! Не хочешь — не надо! И я тебя ждать не буду! — и кинулся в холодную воду.

Казалось, сотнями иголок впилась в тело река. Дети визжали, что-то кричали ему вслед, но Мишка будто не слышал, не оглядывался. Стуча зубами, вышел из воды, спрятался за густыми вербами.

Почти рядом с рекой бежала железная дорога.

Через несколько минут мимо промчался встречный поезд с красными крестами на вагонах. «Ого! Опять раненых повезли, — заметил Мишка. — Сегодня уже третий такой…» Вскоре и от полустанка отошел состав. Паровоз, пыхтя и выбрасывая в небо клубы черного дыма, еле тянул в гору небольшой, но тяжелый состав. Мишка всматривался настороженно и внимательно. «Только четыре вагона с людьми… А то что такое? Ишь накрыли брезентами. Ага, дуло торчит. Наверно, танки…» — догадался мальчик. Он уже видел однажды, как по большаку шли танки. Грохот от их езды долго метался в горах.

— Один, два… — считал Мишка. — Девять танков и шесть машин. Да еще вагоны с фашистами, — повторял он. — Вот бы все это пустить под откос!..

Поезд прошел. Только узкая полоска дыма осталась позади, лениво застыв в воздухе.

Можно уже плыть обратно.

— Эй, Мишко, где ты пропадал? Мы уже думали, что ведьма тебя украла! — встретили его со смехом дети.

— Ведьмы я не видел, а вот вершина рассердилась — холодной воды напустила, — отшучивался Мишка. — Ух как я замерз!

— Давай мы тебя разотрем! — охотно предложили дети и принялись так усердно тереть его тело, что он вскрикивал. Но зато через несколько минут стало совсем тепло, точно кто-то закутал в теплое рядно.

Дети провожали Мишку, как героя. Еще бы! Он первый в этом году искупался в холодной горной реке.

Мишка с нетерпением ждал вечера.

После полудня в село неожиданно вошел батальон хортистов. Фашисты облепили село, как муравьи добычу. Они расположились почти в каждой хате. Анця не чувствовала под собой ног от усталости. Она жарила гусей, пекла пироги. Платье ее, мокрое от пота, прилипало к спине.

— Быстрей, быстрей поворачивайся! — торопил ее хозяин.

Сегодня у него в гостях офицер Золтан Фекете — гроза партизан и коммунистов, так он говорит о себе.

Ягнус давно знаком с Золтаном, еще с тех пор, как хортисты пришли в Карпаты. Они вместе охотились за Андреем, сыном деда Микулы. Вместе искали учителя.

Старосте нравится этот бравый и грозный вояка. С ним не страшны ни партизаны, ни красные. Что ни говори, а многие дрожат перед Фекете. А вот с Ягнусом он на «ты». И старосте очень льстит, что Золтан с офицерами остановился именно у него, а не у пана превелебного.