– Тебя, торгаш, нельзя распять - ты же римский гражданин. Придется выдумать что-нибудь похитрее, а?
– обвел Хор-алдар взглядом толпу. Оттуда посыпались предложения одно кровожаднее другого.

Броситься на варваров и найти в схватке быструю смерть? Спевсипп знал: ни у него, ни у Харикла, труса и бездельника с превосходно сложенным телом, на это не хватит духа.

Вдруг из-за ограды донеслось конское ржание. Во двор въехали два десятка сарматов во главе со стройным всадником лет тридцати пяти с падавшими из-под шлема золотыми волосами и лихо закрученными усами. На его красном плаще была вышита золотом тамга - трезубец.

– - Ардагаст, царь росов! Слава Солнце-Царю!
– разразились приветственными криками рабы и крестьяне.

Ардагаста Спевсипп видел в лицо лишь один раз - еще подростком. Тогда этот волчонок вытянул его, почтенного торговца, плетью по руке, и за что? За своего коня, перекупленного Спевсиппом у главы пантикапейских воров Клеарха Меченого. И сам же чуть не был растерзан базарной толпой. Волчонок вырос, стал царем, и вот уже пятнадцать лет расстраивал всю торговлю рабами в Сарматии. Ради какой выгоды? Из всех сарматских царьков этот был для Спевсиппа самым загадочным. И поэтому купец решился. Рухнув на колени, он воздел руки к царю росов.

– - О, лучший из царей Скифии! Не о милости молю тебя - о справедливости, которой ты славишься. Во имя Солнца, избавь меня и моих детей от жестокой и безвинной смерти. Ведь я в жизни своей никого не убил и не приказал убить. Если же моя вина - в моем богатстве, то я его нажил честной торговлей, клянусь Гермесом!

– - Цену твоим клятвам я давно знаю. Скажите, виновен ли он в смерти кого-нибудь из вас?
– обратился Ардагаст к толпе.

– - На работу гонял нещадно, и пороть велел многих, но не до смерти. Это зять его двоих распял. Так мы того уже кончили, и надсмотрщиков тоже, - ответил дюжий раб-кузнец.

– - А его дети?

– - Сынок мало кого бил. Только таскал в спальню почем зря и девок, и мальчишек. Кобелем назвать - все собаки обидятся. Тьфу! А дочка ничего. Хорошо наших парней ублажала... то есть, они ее, когда мужа в усадьбе не было.

Толпа захохотала. Старый крестьянин беззлобным тоном сказал:

– - Главное - забери их от нас, Солнце-Царь, чтобы не вернулись.

– - Вы еще не знаете, сколько тысяч людей сгубил этот торгаш!
– гневно сверкнул глазами Хор-алдар.
– Скольких он продал на муки, на жизнь, что хуже смерти!

– - А вот за это казнить мало, - спокойно сказал Ардагаст и обернулся к Спевсиппу.
– Ты уже забыл, как продал мою мать, царевну росов? Так вот, я продам тебя с детьми туда же - далеко на Восток. Попробуйте на своей шкуре все, что несли другим.

Спевсипп облегченно вздохнул. Всего-то? Да он пробудет в рабстве ровно столько, сколько понадобится, чтобы вездесущие иудеи доставили выкуп. Варвар, видно, так и не усвоил: деньги всесильны. Но Хилиарх, приехавший вместе с царем, помахал железным тавром с самым ехидным видом и сказал:

– - Выкупиться не надейся. Вас пометят вот этим магическим клеймом. Всякого, кто вернет вам свободу, постигнут разорение и прочие несчастья. И покупатель это будет знать. А сумеете сбежать - то же ждет вас самих. Ты ведь не захочешь быть свободным, но нищим? И никто этого не захочет ради тебя. Да кому ты нужен, мошенник, без твоих денег!

Купец был, однако, несказанно рад уже и тому, что останется в живых. Осмелев, он обратился к Ардагасту:

– - Скажи, о, царь: зачем тебе все это нужно? Что за выгода наживать себе все новых врагов?

– - Зачем? Да чтобы меньше походить на тебя!
– рассмеялся Ардагаст.
– И чтобы среди моих врагов не было добрых людей. Их ведь гораздо больше, чем таких, как ты.

– - А награда добродетели - в ней самой. Тебя этому не научил Сенека? Да вот и он, - Хилиарх соскочил с коня и поднял со снега свиток в раздавленном футляре.
– И такие книги топчет твой конь, Хор-алдар!

– - Я не умею читать, - проворчал князь.

Старый крестьянин, выступив вперед, торжественно заговорил:

– - Царь росов! Ты принес нам свободу, словно Херос, Солнечный Всадник. Мы рады будем жить под властью славного царя Децебала. Наша земля богата и щедра. Если хочешь, приходи со всем своим храбрым племенем. Лучше мы будем кормить твою отважную дружину, чем римскую саранчу.

Собравшиеся с восторгом смотрели на росских всадников. Но Ардагаст лишь вздохнул и покачал головой:

– - Мы не можем остаться здесь. Легионы идут на Дакию, и нам придется уходить. Силен Солнечный Всадник, но и боги тьмы еще сильны. Кто не хочет жить под их властью - идите с нами к дакам, вашим сородичам, или в наше царство. На Днепре зима чуть холоднее, но земля такая же плодородная. Вы сможете даже растить виноград. Научите и нас делать хорошее вино. И никакие римляне там до вас не доберутся, клянусь в том Солнцем!