Благодаря всему этому до самой смерти, то есть до 39 лет, Клеопатра оставалась соблазнительной. Она и саму кончину свою сумела обставить красиво, проследив, как всегда, за тем, чтобы все вокруг нее было безупречно. И оставила потомкам в наследство загадку: отчего же она все-таки умерла? От укуса ядовитой змеи или приняла яд?

Считали, что Клеопатра обольщала мужчин с помощью «магических заклинаний». Все, однако, обстояло гораздо проще. Ей, говорившей на семи языках, читавшей Еврипида и Гомера, знавшей математику, астрономию и медицину, умевшей играть на лире, рисовать и петь, не нужны были такие жалкие ухищрения. К тому же она отличалась завидным чувством юмора. Впрочем, чтобы покорить сердца двух величайших в истории завоевателей, надо быть действительно исключительной женщиной.

Чувственная, соблазнительная и коварная, Клеопатра накрепко приковала к себе Антония. Она прожила с ним четырнадцать лет и родила ему троих детей. Любовники проводили время в пирах и развлечениях. Причем Клеопатра была поистине неподражаема в изобретении всевозможных любовных утех, потакая вкусам своего возлюбленного. Если раньше с Цезарем эта женщина-хамелеон разыгрывала роль Аспазии — остроумной, рассуждавшей о политике и литературе, то с Антонием, человеком необузданного нрава и солдатских привычек, она превратилась в сладострастную вакханку, куртизанку самого низкого сорта, потворствуя его грубым инстинктам. Вместе с ним она играла в кости, пила, охотилась, выражалась, как и он, по-солдатски, отпускала циничные шутки.

Она ловко пользовалась любовью Антония. Падкая на роскошь, обуреваемая страстями, Клеопатра побудила влюбленного в нее Антония вместе совершить многие преступления. Так, была умерщвлена младшая ее сестра, скрывавшаяся в Милете, ограблены храмы и гробницы. Как писал историк Иосиф Флавий, «не было священного места, которое бы она не лишила украшений», не было алтаря, с которого она не сняла бы всего, лишь бы насытить свое незаконное корыстолюбие».

Миновала зима 40 года, пришла весна, а с ней и известие, что в Риме умерла Фульвия, жена Антония. Он, хотя и не скрывал своего сожительства с Клеопатрой, не считал эту связь браком, ведь «разум его еще боролся с любовью к египтянке», говорил Плутарх.

Как обычно непредсказуемый, Антоний, вопреки мнению о том, что он «околдован этой проклятой женщиной», женился на Октавии, старшей сестре Октавиана, впоследствии ставшего императором, женщине, по свидетельству современников, красивой, умной и добродетельной.

Новость эта не очень огорчила Клеопатру. Она знала Антония — любителя острых ощущений и сладострастных утех, секрет которых был известен ей одной. И понимала, что брак с Октавией — это всего лишь временный политический союз и Антоний скоро вернется к ней. Так, собственно, и произошло. Четыре года спустя Антоний вновь встретился с Клеопатрой в Сирии, увидел своих детей и, покоренный, остался с «нильской сиреной». Более того, объявил Клеопатру законной супругой, хотя союз этот не признали ни в Александрии, ни в Риме.

Октавиан же расценил женитьбу Антония на Клеопатре как личное оскорбление. Он приказал сестре покинуть римский дом Антония и стал готовиться к войне с ним.

Было ясно, что только на поле боя можно разрешить конфликт.

В 32 году до н. э. римский сенат объявил войну Клеопатре, а Антония назвал «врагом республики». Сложилась ситуация, когда политика и любовь так тесно переплелись между собой, как, может быть, никогда больше в истории.

Узнав о том, что Октавиан выступил в поход, любовники не пали духом. Антоний собрал свои легионы и, поддерживаемый войсками и флотом Клеопатры, выступил против Октавиана.

Решающее морское сражение произошло у мыса Акций, у западного побережья Греции.

Во время битвы возникла угроза, что флот Антония будет заперт в бухте, хотя исход ее не был еще ясен. В этот момент Клеопатра вдруг приказала своим судам взять курс к родным берегам, в Египет. То ли она не поняла маневров своего любовника, то ли проявила малодушие. Но как бы то ни было, она покинула поле боя.

Заметив это, Антоний, забыв, что он главнокомандующий, к всеобщему удивлению кинулся за возлюбленной. Он словно сросся с этой женщиной, замечает Плутарх, и должен был следовать за нею везде и всюду. Говоря иначе, Антоний забыл обо всем на свете, предал тех, кто сражался вместе с ним, и позорно бежал.

Победа при Акции сделала Октавиана хозяином всей Римской империи, вскоре он был провозглашен императором под именем Август.

Антоний и Клеопатра бежали в Египет. Здесь, словно очнувшись от наваждения, Антоний осознал всю трагичность происшедшего. Он, полководец, ослепленный любовью к царице, сам навлек на себя несчастье. Его мучили горечь поражения, страдания уязвленного самолюбия. В отчаянии он начал топить горе в вине, не желал видеться с царицей, неподвижно сидел, уставившись в одну точку.

Когда же встреча его с Клеопатрой все-таки состоялась, он не стал ее упрекать. Ему казалось, что один-единственный ее поцелуй возместит ему все потери.

Влюбленные вновь соединились. И даже называли себя «неразлучными до смерти». Снова начались пиры, переходящие в оргии.

Тем временем Октавиан подошел к Александрии. Бои шли с переменным успехом, пока в стане египтян не начались измены. Но самым страшным ударом для Антония, командовавшего войсками, стало предательство Клеопатры, тайно вступившей в переговоры с Октавианом. Для Антония она была важнее всех царств и проигранных войн. «Он вернулся в столицу, — сообщает Плутарх, — крича, что Клеопатра предала его с тем, с кем он вел войну ради нее». Он грозил царице, и она, опасаясь, укрылась в усыпальнице. Опустилась подъемная дверь, задвинулись запоры — здесь она была в безопасности.