В день совершеннолетия, которое наступило в шестнадцать лет, то есть в 1834 году, Александр дал в большой церкви Зимнего дворца клятвенное обещание, как наследник престола, по случаю вступления в действительную службу. Этот торжественный день был неожиданно отмечен памятным событием. Минералог Н. Норденшильд 17 апреля 1834 года открыл на Урале неизвестный ранее драгоценный минерал и назвал его в честь наследника александритом. Со временем это сочтут зловещим предзнаменованием: изменчивый цвет камня — от синевато-зеленоватого при солнечном свете до малиново-красноватого при искусственном — связывали со светлыми надеждами начала царствования и его кровавым финалом. Он настал 1 марта 1881 года, на двадцать седьмом году царствования Александра II.

До его гибели на царя было совершено пять покушений так называемыми народовольцами.

Первый выстрел в царя-реформатора, самого, пожалуй, либерального из всех российских самодержцев, прогремел 4 апреля 1866 года. Руку стрелявшего отвел случайно оказавшийся рядом ремесленник-картузник Осип Комиссаров. Пуля пролетела мимо. Террористом оказался Каракозов, член подпольной социалистической организации. С этого дня в течение пятнадцати лет революционеры, а попросту говоря, террористы-убийцы охотились за царем. Год спустя его пытался двумя выстрелами из пистолета поразить поляк Березовский, но и он промахнулся. Не удались и другие покушения, в частности попытка взорвать поезд, в котором ехала царская семья. Тогда пострадали пассажиры. Также оказались безрезультатными покушения народовольцев Соловьева, Гартмана плюс безымянного турка, стрелявшего в царя во время русско-турецкой войны. По предсказанию одной парижской гадалки таких покушений должно было быть восемь. Гадалка эта была неграмотной, но слыла самой знаменитой в Париже. Александр II пришел к ней. Она его не знала и вряд ли догадывалась, кто перед ней, посетитель говорил на чистом французском. Тем не менее она обратилась к нему «Государь». Он спросил: «Почему вы так меня назвали?» Она не ответила, не взяла с него денег, лишь сказала: «Вас семь раз будут пытаться убить. Безуспешно. Погибнете вы от восьмого покушения».

С тех пор после каждой неудачной попытки убить царя он, улыбаясь, спрашивал: «Может быть, судьба?» Но вот в 1880 году прогремел страшный взрыв в Зимнем дворце. Рабочий Халтурин специально нанялся туда в качестве плотника. Тайком в течение нескольких месяцев проносил он в ящике для инструментов динамит (около 50 кг) в плотницкую, расположенную прямо под царской столовой. Лишь случайность спасла Александра II. Бог миловал, но погибли невинные: девятнадцать солдат в караульном помещении были убиты и сорок восемь ранены. Получалось, что «Народная воля», подпольная организация, убила тех, во имя кого провозглашала свою борьбу — людей из народа. Но народовольцы считали, что «цель оправдывает средства». Из террориста Халтурина сделают после 1917 года героя, и его именем назовут улицы многих городов.

Это покушение было шестым по счету. Оставалось еще два, если можно было верить гадалке…

Как наследник престола Александр совершал поездки по России, не раз бывал и в «чужих краях». Можно сказать, исколесил всю Европу.

Во время одного такого путешествия он остановился на ночлег в маленьком немецком городке Дармштадте. Ему отвели апартаменты в отеле «Траубе», так как он не захотел ночевать в замке герцога Гессенского: устал от приемов и визитов и хотел отдохнуть. Однако вечером все же отправился в оперу, где встретился с семьей герцога. в том числе с его дочерью Марией. Красота и грация девушки поразили Александра. У нее были великолепные черные волосы, нежный цвет лица, немного навыкате глаза, как говорили в старину, волоокие. И когда герцог пригласил Александра после спектакля отужинать у него в замке, тот с радостью согласился. За столом русский цесаревич не сводил глаз с Марии. С каждой минутой он все более пленялся ею. В гостинице перед сном сказал двум своим адъютантам: «Вот о ком я мечтал всю жизнь. Я женюсь только на ней».

До встречи с Марией цесаревич пережил сильное увлечение фрейлиной Ольгой Калиновской и даже готов был жениться на ней, хотя это означало, что ему пришлось бы отказаться в будущем от престола. Вот почему отец, обеспокоенный «этой блажью» сына, поспешил отправить его в заграничную поездку. Когда же Александр написал отцу, что решил жениться на принцессе Гессенской и просит позволения сделать предложение, Николай сразу ответил согласием.

Но стоило влюбчивому Александру вернуться домой и вновь увидеть Ольгу, как страсть к ней с новой силой захватила его. Тогда снова вмешался Николай. Он решил помочь сыну освободиться, как он считал, от рокового наваждения. И поспешил выдать Калиновскую за богатого польского магната графа Иринея Огиньского. Теперь Александр с чистым сердцем поехал за своей невестой в Дармштадт. В апреле 1841 года состоялось венчание. До этого принцесса Гессенская приняла православие и стала Марией Алексеевной. При российском дворе отдавали должное ее красоте и душевным качествам.

С годами, когда Александр был уже императором, Мария Алексеевна начала страдать острыми сердечными приступами. Сказались, должно быть, частые беременности: она родила семерых детей. И врачи настоятельно советовали ей воздерживаться от супружеских отношений. Так в сорок лет Александр, можно сказать, стал соломенным вдовцом. Неудивительно, что он, еще молодой мужчина, смолоду неравнодушный к женскому полу, сменил несколько любовниц. В числе его увлечений называли Замятину, Лабунскую, Макарову, Макову, Ванду Кароцци… Донжуанский этот список оборвался на Екатерине Долгоруковой — последнем и самом бурном романе в его жизни.

Однажды весной 1865 года Екатерина Михайловна Долгорукова, только что окончившая Смольный институт, встретилась в Летнем саду с Александром II.

Он знал Катеньку еще маленькой девочкой, но, увидев вновь, был поражен тем, какой красавицей она стала.

Государь подошел к девушке и, не обращая внимания на прохожих, долго гулял с ней в одной из боковых аллей. Кончилась эта прогулка тем, что он, наговорив ей кучу изысканных комплиментов, чуть ли не признался в любви.