Птенцы лежали тихо, даже глаза у них были закрыты. На спинках и на крылышках у них пробились перья, точно их утыкали маленькими кисточками для рисования.

Я протянул палец, чтобы погладить их по головам.

Они выкинули вверх головы и разинули рты… Ну и рты у них были! Камушек можно положить или целую вишню… По краям рты жёлтые. Головки закачались в разные стороны, птенцы запищали.

Передо мной села на ветку птичка. У неё была красноватая грудка и лобик, серая спинка. Птичка была величиной с воробья. Она посмотрела на меня, наклонив голову, она не боялась меня. Может быть, она была ручная? Жила где-нибудь зимой в «живом уголке», весной её выпустили, вот она и не боится человека. Я захотел, чтоб она села ко мне на палец, но птичка упала, перепрыгнула на нижнюю ветку, потом вспорхнула и опять села на ветку и посмотрела на меня, как на знакомого.

Может быть, у неё сломано крыло? Как у лебедя в той песне, когда он умирал на льду неизвестного озера?

Я чуть-чуть было не взял её в руки, совсем немножко, и я бы взял её в руки. Но она опять отпорхнула в сторону. Я стал её ловить. Но она улетела.

И ничего у неё не болело. Обманула она меня, отвела от своего гнезда, теперь ищи. Кусты ведь похожи друг на друга.

Пора было возвращаться на дорогу… Я сделал три шага назад. Дороги не было. Сделал ещё три шага… ещё… Тропки не было. Я понял, что потерял тропку, может быть, даже насовсем заблудился.

Когда заблудишься в лесу, самое главное — не волноваться. Надо определить, где север, где юг. Жалко, спросить было не у кого, где север, где юг, и компаса у меня не было. Я полез через кусты. Потом остановился и прислушался.

Ничего не было слышно.

Я не знал, что делать. Я закричал:

— Ау! Кто где?

Никто мне почему-то не отзывался. Я заорал тогда изо всех сил: «Ау!» Мне стало страшно в заповедном лесу, потому что в заповедном лесу звери туда-сюда бегают, вместо того чтобы в клетках сидеть.

Поляна кончилась, начался лес. В лес-то я не пошёл, потому что сообразил, что в лесу ещё легче затеряться: полянка — она-то маленькая, а лес во какой огромный. Там тебя видно совсем не будет, там ты вообще вроде муравья.

Вдруг я услышал, как кто-то закричал «ау», но почему-то на разные голоса. Это голос был не Зойкин и не Ромкин, их-то голоса я знаю. Может быть, это звери выли? Я ничего не ответил.

Я сел на поваленное дерево, я задумался: что мне делать? Кто виноват, что я заблудился? Почему-то всегда начинаешь думать, кто виноват, когда чувствуешь, что тебе будет худо. Если бы я раньше думал… До того, как мне стало худо. Когда нужно было думать? Может быть, когда я выливал философский камень в бочку с водой в саду бабки Агафьи? Вполне возможно, что в тот момент, хотя вполне возможно, что и в другой, когда в раковине для хора я врал про первого пионера, когда звал ребят в совхоз «Радость». Может быть, и на другой день… Тоже было не поздно. Но я не умею вовремя сознаться, такой у меня невезучий характер.

Тут я заметил, что тени от деревьев вытянулись. Я догадался, что дело идёт к вечеру, что скоро наступит ночь.

И я… не то чтоб заплакал, а так… Просто я стал прощаться с жизнью. Конечно, ночью меня съедят звери. Может быть, они уже съели и Ромку и Зойку Иванову. Мне их стало жалко, и себя тоже жалко.

Вначале я не заметил, как затрещало в кустах. Я затаился, потом лёг на землю и подполз к дереву, потом вскочил и залез на дерево.

— Парень, куда ты? — раздался чей-то голос.

Из кустов вышел человек. Настоящий. Живой. Дядька какой-то.

— Здравствуйте! — сказал я, но с дерева не слез.

— Здравствуй, если не хвастаешь, — сказал дядька. Я постепенно разглядел его… Представьте себе, перед деревом стоял знакомый дедушка, тот самый, что приходил ночью к Агафье. Он самый. С бородой, с палкой в руке.

— Это ты Николка Петренко? — спросил он.

— Откуда вы знаете? — спросил я.

— Как не знать… Слезай, пошли! Ты последний в чащобе остался. За тобой пришёл. Ниже, ниже спускайся, не могу же я за тобой на лиственницу лезть, я не белка.

— Откуда вы знаете, что я Петренко? — спросил я.

— Звонили из лесничества. На поиски народ вышел, переполошили народ. Спасибо, дружка вашего, Ведерникова, в Песковатке разыскали, он и сказал, куда вы пошли. Опоздали на полчаса вас перехватить. Кто же с дороги, не зная броду, в самую глухомань идёт? Пришлось по лесу вас искать.

С дерева я, конечно, слез. По правде говоря, я был рад, что он нашёл меня, но, с другой стороны, я был и не рад.

— Не отставай! — требовал дедушка. Он шёл впереди и говорил безостановочно. — У нас то ни души, то набежало народу всякого. Старуха моя-то рада. Скучно ей одной на кордоне. Жили всю жизнь — не скучала, да тут два года у нас внучка гостила, привыкли мы к ней, без внучки у нас теперь тихо, как на кладбище.

— Как она, где она? — спросил я. Ноги у меня что-то совсем перестали двигаться.

— В Воронеже живёт.

— Как в Воронеже? Для кого вы у Агафьи святую воду брали? Кого лечить хотели?

— Не вспоминай! — махнул рукой дед. Он шёл впереди, прокладывая путь. — Опозорился. Длинная история. Сиротка у меня завелась, приголубили её. Скучно одним в лесу. Не отставай! Расскажу… Всем говорил и тебе расскажу. У сиротки весной волки родителей задрали. Бывает. В лесу свои законы. Взял я её в дом, вырастил, приручил. Выжила. Резвая, смышлёная. В честь внучки и назвали её Панькой. Тут по лесу парша началась, болезнь лесная. Вроде от клеща, говорят. Боялся я за Паньку. Агафью давно знаю. Она коров лечила. Конечно, невежество. Но, думаю, лечить лесного жителя химией, биотиками разными, не следует, потому что травами в лесу лечатся. И опозорился, съездил к Агафье Петровне. Обманула… Семь рублей в первый раз взяла, десятку во второй…