Игорь поставил мальчика на пол.

— Догоняйте! — вскоре услышали они.

Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.

Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.

Их проводник давно уже затерялся в толпе.

— Приветствую вас, маленький народ, — первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. — Извините за непрошеное вторжение.

Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один — такой же, как и все, возможно только борода у него была погуще и подлиннее.

— Замаскируйте лаз, — властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.

Бородатый степенно повернулся к путешественникам.

— Приветствую вас, непрошеные гости, — величественно произнес он. — С чем пожаловали в наши края?

— Просим пустить нас на ночлег, — ответила Охотница на удивление скромным голосом. — А то вокруг — сплошные разрушения. Страшно.

Гном удовлетворенно кивнул.

— Что вы за люди? — спросил он довольно миролюбиво.

— Я — Охотница, — торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. — А это — сэр Чародей из внешнего мира, и с ним — мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.

Гном снова кивнул.

— Я — сэр Вышеглав, — представился он. — А это, — обвел он рукой, — мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы. Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.

— Большое спасибо, — вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. — Мы — люди непритязательные, много нам не надо.

Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.

— Проведи гостей в дальний угол, за камином, — распорядился старейшина гномов.

Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.

Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа — маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки — от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.

Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.

Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.

А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.

Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.

Оказалось, что тонкие серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.

— Это кто? — тихо спросил Игорь у проводника.

— Это эльфы. У нас прячутся, — деловито ответил Горемир.

— Что? — насмешливо заметила Охотница. — Вы уже забыли свою цекубу?

— Красивое всегда притягивает к себе, — недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.

— Ну-ну, — усмехнулась девушка. — А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, — многозначительно добавила она.

— Почему? — спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подросток.

— Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? — жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. — Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?