Если прослушивать, обучаться, а потом и делать все по оглашенным магистром инструкциям, то действительно нудней и тяжелей работы для любого человека с магическими способностями не придумаешь. Светозаров так и заявил, с некоторым раздражением:

— Какая скучная и неблагодарная работа! Неужели за века нельзя было усовершенствовать весь процесс?

— Как?! — обиделся за своих коллег и за себя Эрик. — Когда-то и подобных амулетов не существовало!

В самом деле, в данном мире о химической таблице Менделеева и свойствах минералов вообще не имели никакого понятия. Поэтому Торговец осознал неуместность своего презрения к отсталым методам производства. Даже извинился, а потом принялся скороговоркой изъяснять, как он сам видит весь этот процесс со своей точки зрения страшно образованного человека. Как оно и ожидалось, магистр Зарнар ничего не понял из этих объяснений. О чем безапелляционно и заявил:

— Полный абсурд и абракадабра!

Тогда как Майлина, не затюканная годами обучения в академии гульденов и глядящая на все новое без шор науки, вдруг неожиданно легко уловила основную суть:

— Очень похоже на варку риса: он может затвердеть от малой температуры варки, а может и развариться при большом огне и лишней воде.

От удивления Торговец посмотрел на девушку расширенными глазами и с явным уважением:

— Сравнение, конечно, неуместное, но суть понята идеально. Да и ты сам, Эрик, при своем рассказе только эти слова и использовал: разогреть, прокипятить, поддерживать жар, медленно остывать. И я скажу, почему вы так страшно боялись экспериментировать и придерживались только устаревших технологий.

— Из-за неумения? — прозвучало одно из явных предположений.

— Нет! Из-за малого количества кэфэц. Вы просто тряслись над каждым крестиком и над каждым кусочком дешевой в данном месте руды. Для вас опасение испортить амулет перекрывали все стремления что-то изменить или ускорить. Правильно?

Хоть и с ужимками, но магистру пришлось с такими обвинениями согласиться.

— А раз правильно, мы развернемся вовсю! Давай сюда свою горелку!

Каждый уважающий себя гульден, а уж тем более магистр не мог отправиться в путь баз малого набора своих лабораторных приспособлений. Так что вскоре уже горел огонь, а в трех наскоро сделанных формовочных контурах плавился при помощи жара и магии слой каменистого сланца. Причем даваемые импульсы силы заставляли породу растекаться и вскипать всего за пару минут, а затем граф щедрой горстью швырял туда с десяток кристаллов ставролита.

Ну, понятно, что первый блин комом, как говорится. Да что там первый, более десяти первых амулетов осыпались, потрескались или оказались безнадежно испорчены. И стоило видеть, как слезы наворачивались у магистра на глаза и тряслись руки. Только и приходилось на него покрикивать:

— Под ноги смотри! И не плачь, а подай мне очередную горсть этого мусора!

Помогало. Да и навыки появились у чужестранца уже на втором десятке изделий. А начиная с четвертого продукция пошла с наивысшим качеством. Причем более всего был усовершенствован процесс остывания амулетов: вынимая его из формы, Светозаров заключал амулет в небольшое силовое поле с вакуумом и небрежно швырял в сторону. А сам переходил к следующему изделию. Через десять минут магистр проверял зашипевший, уже полностью готовый артефакт и не мог сдержаться от детского восторга:

— Ух ты! Работает! Действует! Защищает! Ура!

То есть через час после наладки магического конвейера у каждого воина имелся свой личный, вожделенный и выстраданный в мечтах амулет: застывший кусок породы с вплавленными в него десятью крестиками ставролита. Восторгам, радости и счастью не было предела. Ну а уже те благодарности, которые обрушились на гульденов вообще и на чужестранца в частности, оказались даже чрезмерны и страшно докучливы. Как следствие — надоели сразу. И пришлось графу Дину повысить голос:

— Все, хватит! Сейчас не до праздников! Нам еще выбираться отсюда, а копья вы так и не достали! А нам ведь еще докопаться надо до той части мозга этой «ути», куда оружие воткнулось. Пошевеливайтесь, а то выспаться некогда будет! А своим коллегам уже мягче и с подмигиванием добавил:

— Мы тоже еще часик поработаем, для укрепления навыков, и на покой.

— А что там снаружи творится, — выразила озабоченность Майлина.

И после некоторой паузы узнала, что товарки павшей твари так и не разошлись, но и больших успехов в поедании громадной туши не достигли. Только и было пробито пока две дыры в бронированной коже да проклеваны на глубину до одного метра.

— То есть к нам пока еще далеко, — резюмировал Торговец со смешком. — До полуночи можем спать спокойно.

Втайне от всех Прусвет страшно гордился порученной миссией, хотя и старался не подавать вида. Все-таки до сих пор к нему окружающие относились не то чтобы несерьезно, но с большим недоумением. Чаще всего впадая в некоторый ступор от одного вида разумного кальмара. Понятное дело, что такие, как Тител, Аристарх, Джейк Слэйви, чета Светозаровых и еще парочка человек, относились к Живому Ужасу без всякого снобизма или шовинизма. То есть как и положено общаться между разумными существами. Но вот все остальные не могли скрыть на своем лице написанное крупными буквами восклицание: «Оно еще и разговаривает!» Причем в число этих остальных входили и многие преподаватели академии, Маурьи и даже некоторые всезнающие Арчивьелы.

Кстати, именно по этой причине Прусвет и потребовал от императора права на чрезвычайные полномочия во время расследования. Попробуй добейся верных действий от столичных следователей и сил правосудия, если они на тебя смотрят выпученными глазами, словно на голую торговку привидениями.

Еще во время езды в скором графском вагоне Прусвет постарался не бездельничать, а, собрав команду, попытаться хотя бы угадать возможные способы похищения и то место, куда похитители могли спрятать сокровища. И оказалось, что фантазия у всех коллег работает преотменно. Что Аристарх с Дасашем, что троица Арчивьелов буквально закидали пусть и абсурдными, но зато многочисленными догадками. Ну а лучший художник академии, искусствовед и профессор Слэйви выдвинул самую оригинальную, но в гипотетическом плане приемлемую идею: