Яшка сидел в каюте профессора уже с полчаса и без особого желания отвечал на его вопросы. Мальчику самому хотелось узнать побольше о своем новом знакомом, поэтому он разглядывал всё до мельчайших подробностей.

Каюта как каюта: стол, шкаф, диван, полка с графином для воды и повсюду птичьи перья. Наверное, вспороли здесь огромную подушку и перья из нее раскидали куда попало.

Почему этого человека называли профессором? Что это за профессор? Яшка знал, какие должны быть профессора. Два года назад к ним в село приезжал настоящий профессор; он изучал всевозможных рыб. Так у того ученого профессора была борода. Кроме того, одних ножиков и щипчиков он привез целый ящик. А микроскоп какой! В две тысячи раз увеличивал! Тот профессор подложил под микроскоп яшкин волос и дал всем ребятам посмотреть. Ну и волос оказался — толстенный, словно палка! Соседский Колька чуть не заплакал от зависти, что не его волос. Тогда настоящий профессор пожалел Кольку и увеличил в микроскопе его волос, но колькин оказался тоньше.

Мальчик еще и еще оглядывал своего нового знакомого и каюту. Нет, не похож он на ученого. Ученые не имеют права ходить в этаких штанах. И зачем он едет куда-то на пароходе, где лед да медведи?

А Дроздов всё допрашивал Яшку.

— Значит, ты ушел без разрешения матери?

— Ушел, — угрюмо отвечал Яшка.

— И она кричала, чтобы ты вернулся?

— Кричала.

— А ты не послушал?

— У нас все ребята в море по рыбу ходят, — кто больше надергает. Колька намедни двенадцать пикшуев привез.

— Да, — сказал Дроздов, будто не расслышав яшкиного объяснения, — мать у тебя хорошая женщина. — Он вздохнул. — И отец был хороший.

— Чего и говорить, — с умилением вспомнил Яшка, — в газетах про него писали.

— Отец твой был замечательный человек. Помню, работал я с ним на Пантелеевой полуострове. Время случилось позднее, осеннее, возвращаться пора, а парохода всё нет и нет: задержался где-то. У нас уже продукты кончались, и патрона ни одного не оставалось. Верно, запасы большие были сделаны на острове Заячьем, но туда сто километров пути. Уйдешь за продуктами, а здесь пароход явится и не застанет нас. Вот беда-то! Я тогда говорю твоему отцу: «Ты, Иван Кондратьевич, останешься здесь пароход караулить, а я пойду на остров Заячий». — «Ладно», — только и сказал он. Ну, оставил я ему еды, сколько возможно оставить было, а сам двинулся в путь. Думал я в неделю управиться, и продуктов у него было не более, чем на это время, да вышло всё не так. Ударили морозы, пурга закрутила, и вернулся я только через три недели. Но отец твой не трогался с места. Как приказано ему было, так он и сделал; голодный сидел уже вторую неделю, а никуда не ушел. Вот какой это был человек.

Профессор умолк. Мальчик сидел как завороженный. Разве не герой его отец? Этот рассказ можно было слушать без конца.

— А пароход? — с нетерпением спросил Яшка.

— Пароход пришел и забрал нас, — сказал профессор.

— Во! — заключил Яшка.

— Да, — вздохнул Дроздов, — а вот ты матери не послушался. Значит, не похож ты на своего отца.

И тут только Яшка понял, зачем профессор рассказал ему эту историю.

— А почему у вас перьев в каюте столько? Подушка рвется, что ли? — поспешил он перевести разговор на другую тему.

Дроздов улыбнулся.

— Это я птиц изучаю, специальность у меня такая.

— Изучать всё надобно сквозь микроскоп, — с видом знатока заявил Яшка, — а перья в каюте от подушки бывают.

— Хочешь помогать мне? — вдруг предложил профессор.

— Как это?

— Глупышей умеешь ловить?

— Которых?

— Чаек, большие такие.

Яшка привык с ребятами говорить про всё: «умею» и здесь чуть было не сказал, но посмотрел на профессора и понял, что с ним следует держаться осторожно.

— Не умею, — сознался он чистосердечно.

— Дело не хитрое, — сказал профессор, — идем, научу.

Они вместе вышли на палубу и направились к корме.

Собаки кинулись за ними, но Дроздов пугнул их, и они отстали.

Уже на корме он достал из кармана несколько мотков шпагата с крючками и подал их Яшке.

— Держи.

Из другого кармана он вытащил пригоршню хлебных крошек.

— Вон тех маленьких чаек, — показал профессор, — никак не поймаешь, осторожные они очень. А вот большие белобрюхие — это глупыши, они, словно рыбы, на крючок ловятся.

— Не пойдут, — усумнился Яшка, — надо бы из ружья.

— Чудак-человек, тогда они в воду упадут, а мне нужно чучела из них делать. А ну, смотри.

Профессор, нацепив на крючок большую корку хлеба, бросил ее на палубу и сам отошел за угол надстройки. Яшка тоже притаился.

К великому его удивлению, сразу же четыре чайки, отделясь от стаи, бросились на приманку. Но профессор отдернул ее от чаек.

Яшка рассердился:

— Зачем рано дергаете? Пущай ухватятся!

— Эти мне не годятся, — пояснил Дроздов. И он снова закинул приманку.

Несколько раз чайки пытались схватить хлеб, и каждый раз профессор, отдергивал его. Но вот, наконец, подлетел глупыш — большой, больше всех.

Птица кинулась на корку, схватила ее и заглотала. Только этого и ждал ученый-птицелов.

Чайка поймалась. Она взметнулась в воздух, рвалась в стороны и старалась выплюнуть приманку.

— Держите, держите! — кричал Яшка.