Все прошло "как по маслу". Особых эмоций в процессе не возникло - зверюшек было жаль намного больше, просто мы с этим громилой поменялись местами в пищевой цепочке. Его сила хлынула в меня приятным потоком. Да, это было очень приятно. В этот раз порция силы позволила "распробовать" некоторые нюансы - далеко не все, конечно. Но я уже понял, что эта "сила" имеет много составляющих, количественное выражение которых напрямую зависит от типа жертвы. Моя первая жертва имела ярко выраженную физическую доминанту - в ущерб, скажем, интеллектуальной. Соответственно, я получил от нее больше физических возможностей. Вроде логично, но нуждается в уточнении.

Наконец появилось что-то, напоминающее трещины. Реальное начало моего пути было положено и назад дороги не было... Впрочем, ее и так нет, этой "дороги" - никогда и ни для кого.

– Молодец, Салкам! Ты славно все организовал!

– Наивысшее счастье служить Повелителю!
– старик был по-настоящему счастлив и горд. Сбылось, наконец, его предназначение... Как мало надо кому-то для счастья...

– Когда отдохнешь, продолжай. Как думаешь, ты не привлек внимания?

– Нет, Повелитель! Этот тип убил бы любого, если б заподозрил, что за нами следят.

– Хорошо. Но на всякий случай, отправляйся в другой город.

– Как прикажете, Владыка!

Старик ушел. Тело жертвы сыновья закопали в одной из соседних пещер - благо их было много. Имущество - жилет из грубой кожи и что-то напоминающее шестопер, достался старшему из братьев. Хотя одежонка была явно великовата, это было значительно лучше, чем серая хламида.

8

Вторая жертва, с одной стороны, была совсем не похожа не первую - маленький и юркий мужичок совсем не походил на того громилу, что был первым. Их можно было сравнить как крысу и быка. А вот с точки зрения "облико морале" номер два мог спокойно переплюнуть первого. Крыса - она и есть крыса. "Мокрых" дел за ним, кстати, тянулось побольше. Я каким-то образом мог уже и это чувствовать. Мокрых, грязных, кровавых... преимущественно в спину и ночью. Одно существенное отличие все-таки было - он не просто нашел повод для расправы над стариком - он таких поводов нашел сразу два: во-первых, старик был выше его на пол-головы - непростительное оскорбление, которое ему наносило почти все человечество! Во-вторых: он крайне негодовал из-за нечестного дележа добычи. Делить то он тоже не собирался - но это была хитрость, а вот предложить старик обязан был девять десятых - ведь всю работу предстояло делать ему!!! Впрочем, за это он собирался использовать старика как тяглового мула до ближайшего населенного пункта, и прирезать того уже у ворот - а то в это время года можно легко простудиться, если вспотеешь. А ты непременно вспотеешь, если будешь переносить тяжести (его воображение рисовало целые сундуки ценностей), ну а старика и не жалко - все равно помирать! Вот такой вот субчик.

А вот с номером третьим вышла загвоздка. Третьим в мои покои был доставлен достаточно невзрачный юноша. Впрочем, это по нашим меркам его можно было так назвать. По местным меркам (по логике, опирающейся на законы этнографии нашего мира; не уверен, что они действуют и тут) он вполне тянул на молодого мужчину, по крайней мере, очень хотел за такового сойти.

Я не очень терзался совестью после первого... После второго подумал, что мне еще спасибо сказать должны за подобную дератизацию, а вот тут сразу скомандовал "Отставить"! Старик удивился, но, разумеется, даже не подумал возразить.

– Развяжите его. Пусть пока полежит на алтаре, ничего. Принесите еды, воды и его вещи. Сон скоро пройдет?

– Через десять-двенадцать часов, Повелитель, не раньше - я клал большую дозу зелья.

– Хорошо. Ждите дальнейших инструкций, а пока отдохни. Как его зовут?

– Айрин, Повелитель!

Передо мной лежал юноша, не так давно ушедший из дома. Можно было бы сказать - сбежавший, но нет. В его возрасте человек давно в состоянии просто уйти. Но для себя самого, в своей голове, он явно сбегал. Деревня, работа, строгий отец, постоянно обвиняющий в слюнтяйстве, старшие братья, шпыняющие младшего, мать, запрещающая мечтать, и большая тяга к чуду. Ты пробовал драться - и тебе сломали нос. Ты тайком стрелял из лука - и был не раз наказан за то, что взял без спроса чужую вещь. Ты убегал из дома в лес, где срубал одуванчикам головы саблей из прутьев - и был осмеян сверстниками, которые уж конечно намного серьезнее и больше понимают в премудростях деревенской жизни. Ты ушел из дома, когда ровесники уже переженились и обзавелись детьми, а ты сам был по-прежнему младшим-на-побегушках. Ты не собирался грабить моего старика, ты просто хотел ему помочь... Мальчик, ты хотел приключений - ты их получишь. Будешь ли ты мне потом благодарен, вот в чем вопрос...

Я сомневался в первом случае. Я не сомневался во втором. Не сомневался я и сейчас! Темный Властелин, говорите? Так вот, на правах Темного Властелина чхал я на все правила и образы, вместе взятые.

– Давай, парень, просыпайся. Впрочем, если хочешь, вполне можешь и немного поваляться - я не спешу.
– Я почувствовал, что юноша проснулся, но показывать это явно не торопится - он уже понял, что его опоили, и надеялся изучить текущую обстановку, прикинувшись спящим. Услышав мое предложение "поваляться", парень слегка покраснел и поднялся. Не знаю, что он рассчитывал увидеть и сказать увиденному прямо в лицо (как и должно поступить храброму юноше), но его заготовленная фраза застряла в горле и вырвалась удивленным покашливанием - здоровенный прозрачный кристалл с сидящей внутри фигурой в стандартный список возможных похитителей явно не входил. Начало беседы этот факт явно не изменил:

– Кто ты?

– Тот, кому служит Салкам.

– Так история про тайник - это выдумка?

– Отчасти. Тайник, как видишь, есть. В некотором роде есть и камень, который преграждает путь... И ему действительно нужна была твоя помощь, чтобы этот камень убрать.

– Зачем вы меня усыпили?

– Чтобы тебе не было больно.

– Вы хотели меня убить???

– Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв. Ты свободен, можешь идти куда пожелаешь.

– В смысле?

– Все твои вещи при тебе, руки и ноги не связаны, путь наружу не охраняется, еды и воды на дорогу хватит...
– Парень торопливо похлопал по карманам своей куртки, что-то явно проверяя, осмотрел следы от веревок на запястьях и как-то недоверчиво покосился на еду. Затем он поднялся и внимательно осмотрел алтарь. Следы крови на нем не оставляли возможности каких-либо иных толкований его использования. Затем он еще раз внимательно осмотрел меня и нерешительно сделал несколько шагов к выходу - словно проверяя, не наврал ли я насчет охраны. Признаться честно - наврал. У входа караулил один из братьев, и я легко мог до него "дотянуться" и приказать остановить мальчика, в случае чего... Но любопытство все-таки одолело испуг, и он спросил: