– Итак, друзья мои, начинается второй этап вашей подготовки в Академии. Этот курс называется «Действия диверсионно-разведывательных групп в тылу предполагаемого противника». Непонятно? И тем не менее вам предстоит очень многому научиться. Подробное описание «ДРГ» вам дадут ваши кураторы в зависимости от степени вашей подготовки, могу сказать лишь, что вся предыдущая подготовка покажется вам цветочками по сравнению с этим курсом. За сорок лет преподавания в этой Академии курс прошли всего восемь человек, да и допущено к нему было немного – около тринадцати. Не так много, правда? О причинах распространяться я не буду – поймете позже. Да и для вас это пока не так важно: тренируйтесь, думайте, и я надеюсь, что у вас все получится. Кстати, Ольгерд, я бы хотел обратить твое внимание на то, что прежде всего вы – команда. То есть если раньше по ряду причин ваши занятия были сугубо индивидуальны, то с сегодняшнего дня два часа после ужина в будни и утро до обеда в воскресенье вы все занимаетесь в большом спортзале вместе. Без кураторов. Старший – ты. Вопросы есть? Отлично. Тогда думаю, что настало время немного поразвлечься…

Но команде с коммуникатора Джо столовая вдруг превратилась в конференц-зал. Погас свет, и одна из стен превратилась в экран. Беата сжала мне руку, я привычно изобразил удивление. А на экране тем временем наша Академия внезапно удалялась куда-то вниз, уменьшаясь в размерах, потом пропала из виду на маленьком островке архипелага, который, в свою очередь, потерялся в море… У меня слегка закружилась голова, а Арти аж вскрикнул от удивления. Изображение остановилось, и спокойный голос Джо постепенно привел нас в норму:

– Вы видите перед собой изображение участка Срединного моря, на котором расположен остров Черной Скалы с высоты в пятнадцать километров. Вы же не удивляетесь тому, что летают птицы? Беата! – обратился он к Хвостику, прижавшейся к моему плечу, изображая испуг. – Что за детские страхи? Открой глаза сейчас же!

Сестра послушно открыла глаза и «покраснела». Джо дождался, пока мы все успокоимся, и, довольно улыбаясь, продолжил:

– Сегодня вы совершите по три прыжка с парашютом с высоты в пять километров. – Он прикоснулся к коммуникатору, и на экране остров метнулся к нам так быстро, что Арти замутило. – Все, что касается техники свободного падения, есть в ваших спецкостюмах. Посмотрите в меню, под названием «атмосферный парашют». Этот раздел разблокирован. Учитывая ваши успехи в освоении комбинезона, через три часа собираемся на Арене, а пока ваши кураторы отведут вас к аэродинамической трубе. Думаю, за три часа вы освоите начальную технику свободного падения. Не забудьте о пилотировании «крыла»! Посмотрите на экран: вот это называется прыжком с атмосферным парашютом типа «крыло».

Джо умолк, и мы «с ужасом» уставились на экран. Из какого-то блестящего круглого сарая, неподвижно висящего в воздухе, вдруг вышел человек, помахал нам рукой и спокойно прыгнул вниз. Через пару секунд он раскинул руки и лег на воздух. В течение минуты он падал к земле, при этом крутясь вокруг своей оси, выполняя сальто вперед и назад и закручиваясь винтом. Потом он принял горизонтальное положение, и вдруг за его спиной вспух купол светло-голубого цвета. Еще мгновение, и парашют начал послушно поворачивать то направо, то налево. Потом человек потянул правую лямку на себя, и парашют сорвался в крутую спираль. Земля приближалась, на взгляд «дикого унга», слишком быстро, и я «схватился за сиденье кресла», ожидая момента удара. Однако, как и следовало ожидать, парашютист сделал «запятую» и приземлился прямо перед оператором, коснувшимся поверхности мгновением раньше. А вот следующие несколько мгновений меня реально удивили: погасший за его спиной купол вдруг вытянулся в струнку, самостоятельно расправился и от силы секунд за десять собрался в сброшенный на землю ранец! Посмотрев на Вовку, я увидел, что и он еле удерживает челюсть от удивления – такой сборки парашюта он еще не видел… Тем временем на экране парашютист снял с лица шлем, и мы увидели лицо улыбающейся Дианы, куратора Беаты. Мы все «ошеломленно» уставились на женщину, сидящую рядом с Джо.

Диана засмеялась и встала.

– Это запись одного из моих прыжков в этом году. Я очень люблю парашютный спорт и частенько так развлекаюсь. Я думаю, что смогу привить вам такую же любовь. А теперь бегом за спецкостюмами, и я вас жду в комнате под литерой «AT». Найдете ее с помощью браслетов.

Еле сдерживая желание помчаться бегом, Беата первая вышла в коридор. Арти, глядя на меня квадратными от страха глазами, вслух позавидовал Велину и Дегалу, которым не нужно учиться таким страшным вещам.

Однако особенно пострадать ему не удалось: стоило нам переодеться и добраться до аэродинамической трубы, как на него натянули шлем, вкололи успокоительное, и Диана включила какой-то тумблер на стене. Тут же из маленьких дырочек в полу начал со свистом вырываться воздух, а через мгновение куратор сделала пару шагов к центру помещения, оттолкнулась от пола и, подпрыгнув, оказалась метрах в пяти над полом. Покрутившись в разные стороны, она так же спокойно подлетела к нам и вдруг оказалась стоящей на полу…

– Кто первый?

Я обреченно встал с пола и подошел к ней. Диана перевела управление моим костюмом на свой коммуникатор и приказала:

– Расслабься, как при тренировках в зале, и не мешай костюму!

Я привычно расслабился и, пытаясь вспомнить последовательность движений, подпрыгнул вверх и вперед. Струи воздуха уперлись мне в тело, и я, изображая испуг, попытался сгруппироваться. Однако костюм пресек мои попытки, окаменев в нужном положении, при этом чуть не порвав мне связки. «Почувствовав», что никуда не падаю, постепенно расслабился и… почувствовал удовольствие. Следующие несколько минут я тащился от полузабытого ощущения полета. Костюм, почувствовав, что я пытаюсь осмысленно двигаться, постепенно уменьшил давление, и вскоре я самостоятельно держался на одном месте. Потом Диана продолжила меня учить, и через полчасика я довольно грамотно «научился выкладываться» в горизонтальное положение, крутиться вокруг своей оси и даже делать переднее и заднее сальто. К этому времени костюм ничем не выдавал своего присутствия, и я веселился как мог до тех пор, пока инструктор не заставила меня закончить тренировку.

Беата не дала никому и шанса быть вторым: не успел я грохнуться на пол, как моя сестра взмыла в воздух и рассмеялась. Глядя на мое довольное лицо, Арти тоже проникся энтузиазмом и, еще стоя на полу, разводил руки и прогибался в пояснице, изображая повороты. Короче говоря, два часа, в течение которых мы находились в трубе, пролетели довольно быстро. В течение третьего часа Диана объясняла нам технику управления парашютом, особенности его конструкции, способы приземления и т. д. Эйфория полета в трубе несколько прошла, и мы постепенно вспомнили, что надо «бояться» будущего прыжка.