— А что она значит для нас? — спросил сосед справа, прикрывая от жары огненно-рыжее, скуластое лицо треухом из телячьей шкуры. Это был Федька-непротивленец, как его прозвали в смоленском лагере, молодой парень с седой прядью, часто спадавшей на покатый лоб.

— Я предлагаю съесть свои пайки, а завтра начнем что-нибудь соображать насчет коллективной просьбы — дать добавок. Мол, во время пешего перехода растеряли запасы...

С нар послышались голоса:

— Правильное решение.

Все пленные, кроме Федьки-непротивленца, распотрошили свертки, узелки, кошельки и съели трехдневный паек за один присест.

Утром, когда чуть рассвело, к вагону подошел немецкий офицер, сопровождавший эшелон, и спросил, все ли здоровы.

— А кушать есть что? — заинтересовался он, поднимаясь по лестнице в теплушку.

— Нечего.

— Растеряли в дороге.

На сытом лице офицера обозначились тонкие морщины.

— Утерянные продукты у нас не восстанавливаются, — констатировал немецкий конвоир, поняв, что произошло в вагоне. — Паек строго учитывается. Придется несколько потерпеть.

Это «несколько» длилось пять дней. Поезд двигался по-черепашьи, подолгу стоял на каждом разъезде.

На Лодзинском перроне пленных построили в колонну и вывели на привокзальную площадь.

Подошел трамвай без оконных стекол, забрал пленных и доставил их к новому месту жительства.

Жизнь в лодзинском лагере потекла так же, как и в Смоленске. На день выдавали литр брюквенного супу и двести граммов суррогатного хлеба.

У Кузнецова исподволь начала зреть мысль — убежать из лагеря.

Но куда? С кем? Все это надо обдумать, взвесить, оценить. Да и мысли свои откроешь не каждому. Нужно узнать, изучить людей.

Во дворе лагеря на доске появилось объявление, написанное крупным четким почерком:

Имея специальность техника, Александр Кузнецов неплохо знал слесарное дело, которое в предвоенные годы изучил на буровых работах в Башкирии. Но умолчал об этом. «Попадешь в глубь Германии — останешься пленным до конца. За хлебный паек хотят купить совесть, заставить служить Гитлеру».

Спустя неделю Александра Кузнецова вызвали в лагерную канцелярию и спросили:

— Хотите пойти служить в немецкую авиацию?

— А дальше что меня ждет?

— Летать штурманом.

— И бомбить своих людей? Не могу.

— Если не хотите летать над русскими городами, пошлем вас на Англию, — не унимался офицер с черным крестом на впалой груди. — Ведь англичане обещанный второй фронт не открывают.

— Придет время — откроют. Москва не вдруг и не сразу строилась.

— А вы на что намекаете? — офицер повысил голос.

— У нас такая поговорка есть.

— Ну, если поговорка, тогда пусть будет так. А мне показалось, что вы нас Москвой пугаете.

— Теперь поздно пугать, господин офицер, — желая потрафить немцу, заключил летчик. — Теперь сила у Берлина, а не у Москвы.

— Правильно говорите, лейтенант, — одобрительно кивнул головой офицер.

Настойчиво нудные уговоры продолжались несколько дней. Порой они перемежались с угрозами, с обещаниями больших вознаграждений за каждый вылет.

Однажды Александр Кузнецов несколько поколебался И не потому, что его прельстила хорошая плата, не страх что при окончательном отказе можешь попасть в более худшие условия. Нет, в сознание летчика закралась дерзкая мысль: «А что, если согласиться стать штурманом? За мной закрепят самолет. Выберу удобный момент и на вражеской машине перелечу к своим. Это же заманчиво. Да еще как!»

Но тут же услышал другой внутренний голос: «А прежде чем выслужиться перед врагом и войти в доверие, надо не раз слетать на задание подконтрольным и сбросить десятки бомб на советских людей. Если удачно перелетишь — спасешь себя. А сколько погубишь, сделаешь калеками? Нет, парень, не так надо вырываться из кабалы. Другим путем».

При очередной беседе авиатор осторожно спросил:

— А почему, господин офицер, вы идете на такой риск?

— То есть... Как понять вопрос?

— Ну, вот, к примеру, сяду я в ваш самолет и вдруг перелечу к своим?

— О-о, так получиться не может. За вами будут наблюдать наши офицеры.

Несмотря на долгие уговоры, ни Александр Кузнецов, ни кто другой в гитлеровскую авиацию не пошли.

— Молодец, лейтенант. Правильный ответ дал, — вечером на пути в столовую заметил невысокий, средних лет человек, с седыми висками и глубокими морщинами на лице. Это был майор Константин Белоусов — кадровый летчик с пятнадцатилетним стажем. Великую Отечественную войну он встретил командиром истребительного авиационного полка. В тяжелом воздушном бою немецкие зенитки изрешетили самолет Константина Белоусова. С насквозь простреленным плечом он выбросился из самолета, парашют приземлил его, потерявшего сознание, за линией фронта, в немецком тылу.