— Я не могу вспомнить,— ответил Первый.

Джефф попробовал снова:

— Хорошо. Тогда как насчёт запасных частей для остальных Менторов? Теперь ты, наконец, получил все необходимое и можешь вернуть их к жизни. Так почему бы не сделать это и не попросить их помочь тебе?

— Мне трудно думать: много лет я был наполовину дезактивирован,— печально произнёс большой робот.— Может быть, ты и прав, молодой землянин, но Норби — моё создание, вроде сына, и его место здесь.

Джефф прикусил губу. Норби оставался неподвижным в своём бочонке.

«Мужайся,— снова раздалась мысль Зи.— Мы, драконы, поможем Менторам исцелиться. А землянам пора уходить».

«Но когда мы попадём домой, Норби вернётся сюда и останется здесь. Он бросит меня!»

«В конце концов, это его выбор, не так ли?»

Ноги Норби вытянулись из туловища, и он закачался взад-вперёд. Потом появились две руки, упёршиеся в корпус бочонка. Очевидно, маленький робот пришёл к какому-то решению.

— Хорошо,— сказал он, приподняв шляпу.— Я только доставлю этих землян домой и вернусь.

«Мы уже ничто для него,— подумал Джефф.— Всего лишь кучка землян. И он больше не хочет быть моим партнёром».

— Как насчёт Фарго? — вслух спросил он.

— Он останется заложником,— ответил Первый ментор.— Извините, адмирал, но я не могу доверять вам.

— Как и я вам,— отозвался Йоно, направляясь к «Многообещающему».— За мной, кадет! Готовимся к отлёту!

Джефф побежал за ним. Норби заковылял следом, громко жалуясь, пока не вспомнил о своём антиграве. После этого он втянул ноги и проплыл мимо Джеффа в воздушный шлюз.

«Он даже не взглянул на меня, когда пролетал мимо,— подумал Мальчик.— Я больше не нужен ему».

— До свидания, Джефф,— сказала Заргл.

— Берегите себя,— добавила Зи.— И возьмите это в подарок

Развернув крылья, она подлетела к нему и вручила золотой воротник.

— Не пытайтесь удержать Норби у себя,— предупредил Первый ментор, скрестив все четыре руки на своей массивной груди.

Джефф остановился в дверях воздушного шлюза и зло взглянул на него:

— А ты не забудь передать Великой драконице, что Фарго мой брат и лучший друг.

Когда дверь за кадетом закрылась, он услышал слабый металлический голосок:

— Раньше я был твоим лучшим другом.

У Джеффа запершило в горле. Прошедшее время. Сможет ли он это изменить?

Глава тринадцатая

ПОЛЕЗНАЯ ПУТАНИЦА СО ВРЕМЕНЕМ?

— Мне очень жаль, кадет,— сказал Йоно, когда Джефф занял своё место в кресле Фарго.— Возможно, я вёл себя не слишком дипломатично в отношении Норби и без надобности ухудшил отношения с Первым ментором.

— Мне хотелось бы верить вам, адмирал,— пробормотал мальчик.

— А мне бы хотелось, чтобы ты понял меня. Мой главный долг — Земля и наша Солнечная система. Мне нужно знать секрет гипердвигателя, и я должен получить его до того, как это сделают другие,— в особенности Союз изобретателей. Первоначально Союз был основан с разумными целями, но постепенно бразды правления в нем перешли к милитаристам-радикалам, жаждущим использовать свои изобретения для завоевания власти.

— Вы полагаете, они замышляют революцию и захват Федерации?

— Моя обязанность как главы Космического управления проследить, чтобы они этого не сделали. Таланты Норби больше нельзя рассматривать как забавные игрушки. Они стали жизненно важными. Мы должны узнать его секреты.

— Вы убьёте курицу, несущую золотые яйца, сэр. В целости и сохранности Норби может принести гораздо больше пользы для Федерации, чем любая из его частей.

Они оба посмотрели на маленького робота, подключившегося к компьютеру «Многообещающего».

— Готовы к возвращению в Солнечную систему, адмирал? — спросил Норби.

— Да. Перенеси нас в Космическое управление.

— Тебе нужна моя помощь? — поинтересовался Джефф.

— Нет,— ответил робот.

— Адмирал,— сказал кадет,— пожалуйста, внимательно следите за смотровым экраном и точно скажите, где вас высадить.

Как только Йоно последовал его совету, Джефф наклонился вперёд и прикоснулся к Норби:

«Ты так и не научил меня бесконтактной телепатии, поэтому мне пришлось отвлечь адмирала, чтобы он не увидел, как я прикасаюсь к тебе. Мне очень жаль, что мы не можем доверять ему, так же как и Первому ментору».