— Вовремя, — снизошел до объяснений градоправитель, измерив меня взглядом через плечо. — Ты… Вы должны кое-что выяснить.

— Прямо сейчас? — окинув взглядом жальник, ощутил предательскую дрожь в коленях. — Но я устал. Весь день пришлось работать… Понимаете, нужно сначала немного отдохнуть и…

— Понимаю, — холодно кивнул Анджелин Мас. — И предлагаю альтернативу. Ты, — он нарочно выделил это слово, — либо сейчас резво бегаешь и много колдуешь, либо действительно отдыхаешь… тем более что место для отдыха я тебе уже нашел!

С этими словами он сделал небольшой шажок в сторону, и моим глазам предстала небольшая прямоугольная яма в земле. Свежая могила. Двое за моей спиной хором хмыкнули и выразительно хрустнули пальцами.

Я поднял взгляд на небо. Нет, это просто бред! Это страшный сон! Мне все это снится! Неужели правда?.. Ой… тут и лопата есть… и мешок, куда можно сунуть тело…

— Что я должен делать?

— Проверить. Все ли… э-э… на месте.

— Милорд, а он точно некромант? — подал голос один из охранников. — Он же не знает, что делать!

От таких слов у меня мигом покраснели и запылали уши. Это я-то не знаю?

— Р-разойдись!

Все трое быстро сделали шаг назад и в сторону. Пальцы левой руки сами сомкнулись на рукояти ножа. Так, глубокий вдох. Сосредоточиться. У опытных некромантов на это уходят доли секунды, а мне придется потратить несколько минут.

Озираясь по сторонам, сделал десяток осторожных шагов. Даже обыватели иногда чувствуют себя на жальниках неуютно, что уж говорить о некромансерах и вообще «чувствующих»? Отовсюду волнами исходили слабые эманации — души тех, кто был похоронен недавно, еще не успели покинуть этот мир и присутствовали поблизости. Кто бы еще мне объяснил, что такого необычного я должен найти? На первый взгляд жальник как жальник. Можно сказать, типичный.

Простая логика подсказывала, что искать надо где-то на окраинах — там, где лежат «свежие» покойники. Они еще не успели разложиться. Такие могилы обычно светятся слабым зеленоватым светом. Он тем ярче, чем активнее дух мертвеца. Переливающаяся изумрудным огнем многоцветная зелень — верный признак того, что покойник готов переродиться в нежить. И если совсем недавно в городе стали происходить странные события, логичнее искать виновника всех бед именно среди «свежачка».

Но окраина, как ни странно, поражала своим спокойствием. Обычным, если можно так выразиться, бледно-зеленым сиянием отсвечивали лишь недавние могилы. Возле одной из них я сам стоял буквально час тому назад. Пришлось для очистки совести еще раз прочертить по земле вокруг каждой охранную черту. На день-другой она надежно задержит покойника на месте, а потом труп начнет разлагаться и уже не будет годиться для вылупления упыря. Впрочем, машинально отметил я, во-он к той могилке надо завтра заявиться с осиновым колом и на всякий случай воткнуть его в землю.

Ладно, пройдемся теперь в глубь жальника, под кроны старых деревьев. Там уже успела сгуститься ночная тьма. А, была не была!

За спиной топали Масовы мордовороты, их присутствие отвлекало и раздражало. Стремясь хоть как-то обезопасить себя от неприятного соседства, прибавил шагу.

В глубине жальника, среди самых старых могил, было уже совсем темно. Смутно белели камни надгробий, в траве виднелись остатки подношений — съедобное давным-давно растащили всякие мелкие зверьки, а различные сувениры валялись где попало.

Странно. Здесь ощущалось присутствие кого-то постороннего… Нечеткое, словно слабый, трудноразличимый аромат. Но в этой части жальника определенно кто-то был. Кто-то… э-э… чужой. Люди его не чувствовали, а вот мне удалось свернуть в нужном направлении.

Под ногой хрустнула ветка. А в следующий миг я с воплем провалился под землю.

Лететь оказалось недолго. От неожиданности больно шлепнулся на задницу, быстро обшарил взглядом довольно просторную для могилы (примерно аршина [12] четыре в поперечнике) ямищу и… уперся взглядом в два внезапно вспыхнувших во мраке глаза.

Мой отчаянный вопль был слышен, наверное, не только в самих Больших Звездунах, но и в столице. Попытавшись вскочить, позорно споткнулся, чуть не упал и вжался спиной в земляную стену, выставив перед собой ритуальный нож. Лезвие вспыхнуло ярким светом — верный признак того, что совсем рядом со мной, стоит только руку протянуть, находится представитель…

Ой, вот только не надо спрашивать — кто! Я видел существо, имеющее сходство как с человеком (отсутствие хвоста, четыре конечности, приспособленные явно не только для ходьбы, характерной формы голова), так и со зверем, но мозги отключились совершенно. И хотя в подсознании вертелась мыслишка о том, что изображение этой твари несколько раз попадалось в учебниках, вспомнить, что там было подписано под рисунками, сейчас оказалось решительно невозможно.

Между тем странное существо не попыталось пошевелиться. Оно как лежало на своей лежке, так и не переменило позы, лишь приподняло лобастую голову с раскосыми глазами.

— Ну, некромант, — произнесло существо хриплым спросонья голосом. — Ну, свалился… Ну, ко мне… Но орать-то зачем? Ты знаешь, который час на дворе?

Я подавился отчаянным воплем. Разговаривающая нежить!

— Ну что уставился?

— Не-не-неж-жить…

— Ох, как же вы меня все достали, — притворно огорчился мой странный собеседник. — Вот заладили: нежить, нежить… Хотя ты прав — я здесь не живу.