Как авангард твоей армии, дорогой родич, так?

–  Мое место сейчас в Тайлане, - присоединился к принцу Друйз, - как я есть теперь сеньор и защитник графства…

–  А, мои храбрые вассалы, - медленно проговорил король, - всегда готовы к схватке… Что же, у вас будет возможность помахать топорами. Да, Ладиор, ты соберешь людей, но авангард я все же поручу Друйзу, он рассудительней тебя, а промах мы сейчас не можем себе позволить. Ты, родич, поведешь основные силы.

Господин Хокси, вы отправитесь с нами в Элерию.

–  Мои дети… - неуверенно начал Аганей.

–  Останутся с вами, - оборвал король, - успокойте жену, друг мой. Проклятый Мархиал! Подлый и вероломный монарх! Предатель - вот он кто! Сговорился с кочевниками, подлец… Вот что, Аганей, погодите с коронацией до моего возвращения. Да, так и поступим! Я дам отпор дарвийцам и вернусь, чтобы лично проводить вас к золотому трону Джагайи!

Эдинору удалось взять себя в руки, он заговорил разумно и твердо.

–  Я оставлю вам достаточно людей, чтобы поддержать порядок в Джагайе до нашего возвращения. Дети… ладно, пусть остаются с вами. Разыщите реликвии последних императоров, держите их наготове. Вы коронуетесь как король Джагайи в день, когда я снова явлюсь сюда. Не раньше! Поклянитесь мне в этом!

–  Что это затеял Эдинор?
– тихо спросил Галиас.

Вопрос не был обращен ни к кому конкретно, наемник просто рассуждал вслух.

–  Аганей коронуется как король, - шепотом объяснил Морт, - а императорские регалии торжественно вручит Эдинору. Таков план.

–  А, новая империя, - оживился Галиас, - это значит, новые походы и завоевания!

Отличная новость, парень, ты меня крепко обрадовал!

–  Сперва нужно разделаться с Мархиалом и южанами-кочевниками, - напомнил толстый наемник.

–  Это не беда, мы их побьем!
– энергично заявил Галиас, повышая голос.
– Ну что, за новых врагов и наши победы над ними? А, друзья мои?

–  И за добычу, которую мы возьмем в Дарвии!
– добавил Джог Кровавый, капитан в красном камзоле.

–  За победы! За славного короля Эдинора!
– подхватили рыцари, сидевшие за столом выше наемных солдат.

–  Слава нашему королю!

–  Веди нас на Мархиала!

–  Слава королю!

–  Да здравствует Элерия!

Когда отшумели крики, неожиданно громко заговорил Хокси:

–  Король Эдинор, стало быть, когда вы гнали моих людей к Джагайе, под Тайланом дарвийцы и гирхийские кланы одолели элерийское войско? В тот же самый день?

Эдинор обернулся к пленному императору.

–  Звезды не солгали, - закончил свою мысль Хокси.
– Звезды не лгут никогда. И… знаете, что странно?

Эдинор недоуменно уставился на пленника. Сейчас королю меньше всего хотелось выслушивать бормотание императора-звездочета. Кочевники, которых он натравливал на Дарвию, обманули, войско на юге разбито, в Джагайе потери оказались слишком велики… а тут Хокси со своей болтовней.

–  Что еще? Что странного, Хокси?

–  Звезды не предсказали мне смерть нынче!

Арфа в руках свергнутого владыки хрустнула, мелькнуло тонкое лезвие - в музыкальном инструменте, некогда принадлежавшем первому императору Хокси, оказался тайник, там был спрятан мизерикорд. Хокси неумело взмахнул оружием, король вскинул ладони, защищаясь… вопль Эдинора и щелчки арбалетов слились в единый звук…

Император вскрикнул, сжимая пробитое плечо, и рухнул, когда второй болт пронзил бедро. Эдинор выл, не переставая, в его ладони, проткнув ее насквозь, торчал кинжал. Принц Ладиор занес над лежащим Хокси меч, арбалетчики охраны тоже сгрудились вокруг раненного короля. Эдинор, будучи не в силах произнести запрет членораздельно, пнул Ладиора ногой, отпихивая от раненного императора. Потом выдавил из себя:

–  Хокси… живым… сберечь живым…

Когда началась эта суматоха, Аганей попятился, заслоняя собой детишек и жену.

Его младший сын удивленно глядел на красную лужу, растекающуюся под лежащим на полу Хокси, а леди Лианна пыталась прижать его к своим юбкам, чтобы ребенок успел увидеть поменьше. Морт проскользнул к Аганею и тронул за плечо:

–  По-моему, сейчас тебе лучше как-то убраться с глаз Эдинора. Ему будет не до тебя и детей, а? Сейчас заварится такая каша… Я тут пустил слух… В общем, о нас на некоторое время позабудут, и… ладно, я тебе расскажу потом!

Морту казалось весьма удачной идеей сболтнуть наемникам о планах Эдинора. Люди вроде Галиаса не умеют держать язык за зубами, о новой империи вскоре заговорят по всему Грайлоку. И Эдинору придется несладко, когда все окрестные монархи вдруг захотят помочь Мархиалу.

Телохранители Эдинора подняли Хокси с пола, стали торопливо накладывать жгут, а император, бледный от волнения и от потери крови, все бормотал:

–  Звезды не лгут, нет. Нет…