– Я здесь, Н’Чака.

– Тогда покажись, - ответил Старк. – Я не веду дел с теми, чьих лиц не вижу.

Ничего не изменилось. Голос ответил с бесконечной мягкостью:

– Дела? Кто здесь говорил о делах? Разве зажатый в руке нож ведёт дела со своим владельцем?

– Этот нож ведёт, - ответил Старк. – Я нужен тебе, иначе бы ты не привёл меня сюда. А если я тебе необходим, ты не станешь уничтожать меня просто из чувства мелочного раздражения. Поэтому покажись и давай поговорим.

– Здесь, в моём уединении, ветры многое нашептали мне о землянине с двумя именами, землянине, который не родился на Земле, - сказал ему голос. – Похоже, они говорили правду.

Раздался звук шагов ног, обутых в сандалии, по камню. Туман отступил, и перед Старком предстал Владыка Третьей Излучины.

Это был молодой человек в очень древнем одеянии Высшего Марсианина – тоге, полы которой ниспадали до земли. Его гладкое лицо было невероятно красиво.

– Можешь называть меня Аарлом, - сказал он. – Давным-давно таково было моё мужское имя.

Старк почувствовал, что волосы у него на затылке встали дыбом. Глаза на молодом лице были чёрными, древними и бездонными, словно космос. В этих глазах была сила и знание, превосходящие человеческие, они могли похитить душу человека и утопить её в себе. Эти глаза пугали его. Старк чувствовал, что если он посмотрит в них, то разлетится вдребезги, словно стекло с изъяном, но всё же был слишком горд, чтобы отвести взгляд. Он сказал:

– Значит ли это, что все эти столетия ты провёл в этом теле?

– У меня было много тел и много форм, - ответил Аарл. – Внешнее сходство – всего лишь иллюзия.

– Для тебя – возможно, - сказал Старк. – Я же несколько крепче связан со своим телом. Ну да ладно. Я приехал издалека, я устал, проголодался и хочу пить. Или чародеи ставят себя превыше законов гостеприимства?

– К данному чародею это не относится. Пойдём со мной, - ответил Аарл.

По эху шагов Старк понял, что они идут через длинный зал с высокой крышей. Невидимых слуг больше не было слышно.

Туман отступил, и теперь Старку были видны тёмные каменные стены, уходившие в высоту. Их украшали огненные орнаменты, сияющие арабески, которые беспрерывно перемещались и меняли форму. Что-то в них обеспокоило Старка, и через мгновение он понял: огненные узоры были тусклыми, словно ржавыми – совсем как солнечный свет на поверхности Марса.

– Так, - произнёс он. – Тьма пришла и сюда.

– Ты прав, - ответил Аарл, искоса поглядывая на Старка. – И как объясняют пришествие тьмы народам девяти миров учёные мудрецы?

– Само собой, ты и сам это знаешь.

– Знаю, и всё же расскажи.

– Они утверждают, что Солнечная система вошла в облако космической пыли, которая ослабляет свет Солнца.

– И люди верят этим мудрецам с их приборами и инструментами?

– Не знаю. Ясно одно: именно это они и должны говорить, чтобы предотвратить панику.

– А ты сам?

– Я не верю.

– И почему?

– Мне случалось бывать в шатрах кочевников Сухоземья. Их мудрецы говорят другое. Они утверждают, что это активная сила, а не инертное явление.

– Воистину, они мудры. Это не пылевое облако. Это нечто большее, невообразимо большее.

Аарл остановился и заговорил с лихорадочной убедительностью.

– Ты можешь представить себе вампира, пьющего энергию, которую он способен красть через безграничную пустоту… настолько огромную, что для твоего воображения она непостижима? Если его не остановить, этот вампир пожрёт не только свет Солнца, но даже силу притяжения, которая удерживает вместе наше семейство миров. Ты можешь себе представить нечто, способное в буквальном смысле слова уничтожить Солнечную систему?

Старк в ужасе смотрел на него. Он не желал верить словам Аарла, и всё же знал, что тот говорит правду.

Ледяная рука Владыки Третьей Излучины вцепилась в руку Старка.

– Мне страшно, Старк. Мои возможности огромны, но против этого я бессилен. Мне нужна помощь, а для этого мне нужен ты. Да, именно ты. Пойдём, я покажу тебе, почему.

Они сидели высоко в цитадели в комнате, стенами которой были туманы, и Старк вспоминал слова древней песни бардов: