Истрёпанная вуаль тьмы была словно приколота к звёздному полю двумя рубиновыми брошками старых красных солнц. Старк погрузился во мрак чёрной туманности, пронёсся мимо окутанных тьмой звёзд, увлекающих за собой тонущие в ночи планеты. Казалось, что его полёт создаёт ветры, которые разгоняли клубы пыли, словно дым. На другой стороне снова стало светло, но этот свет был странно искривлённым: он огибал область пустоты, небытия, абсолютно не похожего на пыльную тьму туманности. Сквозь неё ничего не было видно. Его взгляд отпрянул, словно от удара.

– Даже моё искусство не способно проникнуть сквозь это слепое пятно, - сказал Аарл. – Но именно отсюда исходит эта сила, проникающая в прошлое и высасывающая энергию из нашей солнечной системы.

– Значит, если я соглашусь, передо мной будет стоять простенькая задачка: узнать, что это за сила и кто ей управляет, а также положить конец всему этому безобразию, - произнёс Старк и покачал головой. – Твоя вера в мои способности трогательна, но знаешь, Аарл, что я обо всём этом думаю? Я думаю, что ты слишком долго проторчал в этой тёмной дыре и малость свихнулся.

Он встал и повернулся спиной к туманному экрану.

– Ты же сам понимаешь, что эта задача невыполнима.

– И всё-таки её необходимо выполнить.

– А если это природное явление, какое-то необычное искривление континуума . . .

– Что ж, тогда, конечно, мы бессильны. Но я считаю, что это не так. – Аарл тоже поднялся на ноги. Казалось, он стал выше, его бездонные глаза гипнотизировали Старка. – В тебе нет любви к Земле из-за того, что сотворили земляне с принявшим тебя племенем, но всё же я не верю, что ты действительно желаешь этой планете и миллионам её обитателей гибели задолго до назначенного срока. А Марс, который, что бы ты ни говорил, стал тебе домом? Он ведь тоже ещё пожил бы, прежде чем погрузиться в ночь!

Жилка под челюстью Старка забилась сильнее.

– Я даже не знаю, с чего начать. На это и целой жизни может не хватить!

– Нет у нас целой жизни, - отрезал Аарл. – И даже половины жизни нет. Отток энергии быстро ускоряется. А с чего начать, я тебе расскажу. Начни с человека по имени Шорр Кан, повелителя Альдешара, одного из королевств Приграничья. Он самый могущественный из всех тамошних корольков, а уж коварства у него хватит на двоих. Он должен тебе помочь.

– С чего бы это?

– Да потому, что у него из-за этой странной силы тоже проблемы, и совсем немаленькие. Тебе нужно найти способ заручиться его поддержкой.

– Ты говоришь так, как будто я уже согласился.

– А разве нет?

Старк снова повернулся и посмотрел на туманный занавес. Там теперь не было ничего, кроме самого тумана, но перед его глазами по-прежнему стояли корабли Звёздных Королей и непокорённые джунгли Дальнего Приграничья. Будущее - неоткрытое, неисследованное… Как мог он отказаться от возможности увидеть его?

– Похоже, ты прав, - сказал Старк.

Аарл кивнул.

– Знаешь, у тебя и выбора-то не было. Я был уверен, что ты согласишься, ещё до того, как призвал тебя.

Старк пожал плечами. Даже если он попробует и не справится, всё равно это будет лучше, чем беспомощно сидеть на месте. А уж возвращаться или нет – это он решит сам.

Вслед за Аарлом он вышел из комнаты.

Они шли долго и, наконец, оказались в длинном зале, загроможденном разнообразными предметами. Старк узнал некоторые современные научные приборы с Земли – отличный сейсмограф, спектроскопическое оборудование, электронику, новейшую модель лазера. Другие вещи, казалось, остались здесь со времён древнего Марса. Назначение конструкций, полностью состоявших из кристаллов, оставалось для землянина полной загадкой. Были там и приборы, сконструированные, как догадался Старк, собственноручно Владыкой Третьей Излучины. Среди них была и спиралевидная клетка из хрустальных лент, верхняя часть которой устремлялась к высокому потолку и словно исчезала в нём. Старк попытался проследить за её расплывающимися очертаниями, но не смог: у него закружилась голова.

Аарл занял место в нижней части клетки.

– Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временем. Встань, где тебе удобно. Теперь мы настроены на общение, так что я смогу оставаться в контакте с твоим разумом. Но тратить драгоценную энергию на разговоры я не собираюсь. Скажешь, когда будешь готов вернуться».

Он сделал какое-то движение руками, и по хрустальным лентам побежали еле различимые огоньки.

– Ты проснёшься уже в будущем. Я дам тебе все знания, которыми располагаю сам.

Перед тем, как погрузиться во тьму, Старк почувствовал неуместный в данной ситуации приступ голода. Гостеприимство Аарла оказалось пустым обещанием.

Старку снился странный сон. Он был бесконечен. Он был прозрачен. Пространства между его атомами были столь огромны, что в них умещались целые созвездия. Он двигался, но то не было движение вперёд или назад, он словно бочком, трусливо скользил сквозь… что?

От этого снившегося ему движения Старку стало очень плохо. Его тошнило, но в желудке было пусто, и дело ограничилось позывами к рвоте.