Когда же все изменилось?.. Наверное, в нулевых… Проклятые нулевые, слишком много дерьма ползет именно с этих годов, с нулевых. Мексику захлестнул дикий вал насилия, связано это было с тем, что американский бизнес по-настоящему открыл Китай, и теперь производство стало стоить слишком дорого даже в самой Мексике. Потерявшие работу люди обострили ситуацию в стране, и как раз к этому времени подоспело «потерянное поколение» — дети, которых растила улица, пока родители работали на принадлежащих американцам фабриках макиладорес. Первоначально насилие ограничивалось самой Мексикой, убивать американцев было табу, не пощадят — но ситуация все ухудшалась, начались разборки за конечные рынки сбыта в самой Америке. Когда пограничники повесили над границей беспилотники, сильно усложнив задачу ее пересечения с мешком кокаина за спиной, — начались обстрелы пограничников, таможенников, потом территорию США то ли в девятом, то ли в десятом первый раз обстреляли из миномета. Губернатор Техаса приказал вывести к границе танки национальной гвардии, начали строить Стену — эпическое сооружение, призванное наконец-то отделить США от неспокойной Мексики. В ответ обстрелы с той стороны стали уже постоянными, а Мексиканский залив с его вышками и танкерами превратился в настоящий ад.

В ответ пограничной службой, Береговой охраной США и таможней была начата специальная операция Inflexibility [59] — долгосрочная операция по усилению прикрытия американской границы на южном направлении. Суть ее заключалась в том, что теперь границу должны были прикрывать силы, имеющие опыт боевых действий и имеющие права и ресурсы применять смертельную силу в случае необходимости. Для реализации этой концепции в погранслужбу, береговую охрану и таможню пригласили ветеранов Ирака и Афганистана, а также привлекли к обучению всех, кого только возможно. Действиям против москитных сил противника на воде лучше всего могли бы обучить морские пехотинцы из CTF151 [60] , но эта группа завязла в Аденском заливе, все больше и больше втягиваясь в творящееся на Африканском континенте безумие. Поэтому к обучению привлекли тех же, кто отвечал за прикрытие наземной границы и имел хоть какое-то представление об операциях на воде.

Операции по прикрытию Мексиканского залива состояли из трех частей — поиск, остановка и захват. Поиском занимались беспилотные аппараты типа Mariner и переделанные наподобие самолетов J-star сто тридцатые, базирующиеся в Техасе, Майами и Флориде и постоянно висящие над заливом. За остановку отвечали вертолет и находящаяся в нем группа немедленного реагирования — на каждом судне находились два вертолета и две группы, один из них находился в воздухе, второй — на расширенной посадочной площадке в боевой готовности. При обнаружении подозрительного плавсредства, будь это «сигарета» [61] или воняющая рыбой шаланда, вертолет должен был приблизиться к ней, произвести опознание и дальше действовать по обстановке. Обстановка могла быть самой разной — в прошлом году вертолет H70 Jayhawk, зависший над подозрительной посудиной в нескольких километрах от берега, был сбит из гранатомета РПГ-7, — пилоты береговой охраны просто не имели такого опыта, как пилоты ВВС, ни один из пилотов ВВС так бы не подставил машину. Сейчас, конечно, были умнее — но могло быть и в самом деле — всякое. Если подозрительное судно, особенно «сигарета», попытается оторваться — для этого у Джека М. была винтовка, предписывалось стрелять в моторный отсек, чтобы остановить лодку. Если с судна откроют огонь — для этого был пулемет и был Джошуа Гендерсон, из пулемета лодку можно просто изрешетить. Если начнут выкидывать за борт наркотики — для этого существует видеокамера, фиксирующая все, что происходит за бортом, видеозапись послужит доказательством в суде, плюс за «просранный» товар контрабандистам в любом случае придется отвечать перед его владельцами, а это тоже неплохо. Наконец, если судно просто остановится, то нужно будет ждать подхода либо самого фрегата, либо скоростного «Зодиака» с досмотровой группой.

Вот такая вот игра шла в Мексиканском заливе — ставки в ней были в разы больше, чем в заливе Аденском.

Каждый член экипажа вертолета, позывной Баклан-два — первый сегодня стоял «под парами» на фрегате береговой охраны «Белкнап», — был снабжен беспроводной гарнитурой связи и мог общаться как между собой, так и с офицерами на корабле. Чем они и пользовались…

— Эй, а что это там за дрянная посудина на горизонте?! На север от нас.

— Точно, везет наркотики.

— Сейчас проверим…

Техник-сержант дождался, пока вертолет развернется, посмотрел в ту сторону — на север, наверное, в Корпус-Кристи или еще куда, спешил танкер класса Panamamax.

— Эй, парни, вас точно вышибут из береговой охраны за это.

— И черт с ним, — легко ответил первый пилот, — пойду пилотом в Голливуд, возить звезд. Как думаешь — у меня есть там шансы?

— У тебя — несомненно, — не преминул пошутить Джек М. — Ты у нас Джеки Чан номер два, никак не меньше.

Первый пилот вертолета был японцем по национальности, в свободное от полетов время изучал боевые искусства. Специализировался на карате-до и бу-дзюцу [62] .

— Да пошел ты. Смотри, не выпади за борт!

Вертолет снизился и пошел ниже трубы танкера, на уровне его мостика. Он шел медленно, почти уравняв скорость с мостиком корабля, — и капитан, находящийся на мостике, приветливо помахал стражам этих вод. Он действительно был рад их видеть, потому что все больше и больше мест в Мировом океане были опасны и нуждались в охране. Этот танкер вышел несколько дней назад из Персидского залива и направился прямиком на восток, в Малаккском проливе он встал в конвой, потеряв на этом больше суток — но иначе было нельзя. В Малаккском проливе хозяйничали вооруженные банды на скоростных катерах, у них были пулеметы, зенитные установки и гранатометы, в основном это были исламисты и бывшие наркомафиози, оставшиеся без работы, после того как львиную долю рынка занял Афганистан. Они отлично знали, кто что везет, и нападали только на те корабли, где можно было поживиться, — а на американские нападали просто так, во имя Аллаха. Не нападали только на китайские корабли — китайцы имели дурную привычку не задерживать пиратов, а открывать по их судам огонь без предупреждения, вне зависимости от того, собираются пираты сдаваться или нет. После нескольких рейдов китайского спецназа в прибрежной полосе бандиты и вовсе притихли, и теперь китайского флага в море было достаточно, чтобы от тебя шарахались, как черт от ладана. Американцы же выслали к проливам оперативный отряд Седьмого флота, собирали суда «свободного мира» в короткие конвои, с десантного вертолетоносца поднимались в воздух патрульные вертолеты, охотящиеся на суда пиратов, — но никаких операций на суше американцы не вели. В этом районе было полно сторонников радикального ислама — и получить шестую вялотекущую войну американцы не хотели.

Так что американский капитан и впрямь был рад видеть вооруженный вертолет береговой охраны: в Мексиканском заливе было все менее спокойно, а вооруженный вертолет — хоть какая-то гарантия.

— Эй, парни! Это Бета-один. Хотите кое на что полюбоваться?

— Не вопрос, валяй!

У второго пилота и у одного из офицеров в десантном отсеке вертолета были терминалы связи, на которые они могли принять картинку с патрульных беспилотников Mariner.

— Черт… Вот это новости…

— Что там?

— Ты глянь, Ник.

— Вот это да… Радость моряка.

— Эй, парни, а ведь это совсем недалеко от нас.

— Нанесем им визит?

— Парни, что там? На что ты уставился, Генри? — спросил первый пилот по имени Рю.

— Тебе на такое рано смотреть. Ты еще маленький.

— Очень смешно.

— Осторожнее… Э, э! Вертолет веди, смотри, что прямо по курсу!

Вертолет отвернул в сторону, прошел на уровне надстроек глубоководной платформы по добыче нефти. После катастрофы десятого года, от которой природа не оправилась до сих пор, некоторые защитники природы вообще настаивали на том, чтобы запретить глубоководную добычу нефти на американском шельфе. Но приход к власти республиканцев, последовавшие события на Востоке и рост цен на нефть привели к тому, что добыча не только не была запрещена — но и нарастала.