MV-22 «Оспри» был «выстраданным» американской авиационной промышленностью проектом, его разработка началась еще в семидесятые, первый прототип полетел в конце восьмидесятых, тут произошло несколько аварий. В конечном итоге первые боеспособные образцы этих вертосамолетов появились только в новом тысячелетии. Когда планировался этот вертосамолет, основным противником был СССР, поэтому машину планировали вооружить пулеметом — специально под нее был разработан трехствольный GAU-19 — и ракетами. Потом для экономии денег и облегчения и то и другое убрали, машина вообще оказалась исключительно транспортной, причем большей частью транспортной для мирного времени. Афганистан и Ирак показали глубокие заблуждения относительно того, что будущее будет исключительно мирным, и поэтому теперь эти вертосамолеты оснащались пулеметной установкой для защиты. На этих же машинах, используемых за линией фронта, дополнительно было установлено еще два пулемета М240 — на кормовой аппарели и на бортовом люке.

Оба «Оспри» пилотировали опытные люди, прошедшие Афганистан, — и это тут оказалось как нельзя кстати. Как потом выяснилось, в район подошли боевики-шииты с переносными зенитно-ракетными комплексами, и любая ошибка могла закончиться тем, что спасать пришлось бы уже спасателей. Но те, кто прошел Афганистан, быстро понимают, что к чему, и грубых ошибок стараются не допускать.

— Нептун, это Ромео, мы на подходе, РВП десять минут, — доложил в штаб операции второй пилот, — просим обозначить посадочную площадку.

— Принято, Ромео, вам обозначат посадочную площадку. Держите курс ноль четыре ноль.

— Ноль четыре ноль, вас понял.

«Оспри» шли в режиме самолета, сидевший за штурвалом головного майор Бок выжимал из машины все, что только возможно, температура в турбине держалась у крайней черты.

— Сэр, куда мы так гоним? — спросил второй пилот, капитан Уоррен Форд, — мы так можем улететь в Саудовскую Аравию.

— Я не собираюсь находиться над этим чертовым местом ни одной лишней секунды, — проговорил сквозь зубы майор, — здесь завалили уже два вертолета.

— «Спуки» там все раздолбал.

— Я не хочу проверить это на своей собственной заднице, парень. И тебе не советую.

— Сэр, пять минут…

— Доложишь за две минуты. Мне чертовски не нравится эта миссия.

— Сэр… — сказал один из наблюдателей, который был у пулемета и которого воздушный поток едва не выволакивал за борт, — внизу идет бой. Интенсивный, там, как фейерверк на День независимости…

— Ублюдки… Готовность к переходу! Сообщи Ромео-два, пусть не висит на хвосте…

Техас-Альфа

— Слева! Вон они!

Пули ударили в выкопанный днем бруствер — если бы не это, их бы давно уже положили здесь.

— Они видят нас! Снайперы на два часа!

Рядовой первого класса Слай, вынужденный переквалифицироваться из стрелка в пулеметчика, с трудом начал передвигать пулемет к новой бойнице, чтобы ответить на огонь снайперов.

— Где, черт возьми, «Спуки»?!

Внизу, укрывшись у вертолета, и в вертолете отбивалась группа, оставленная для прикрытия раненых и специальной аппаратуры в вертолете. Из-за этой специальной аппаратуры они допустили серьезную ошибку — надо было подняться всем наверх и занимать позиции на гребне. Только кое-как выкопанные внизу окопчики спасали их — и то не всегда, раненых было все больше и больше. Их обстреливали с господствующей высоты, обстреливали ракетными установками и минометами. Минометы были мелкокалиберные, шестьдесят миллиметров, такая мина убивает, только если попадет уж очень точно. Но раненых становилось все больше и больше, было уже и двое убитых, вертолет горел — а оставлять хоть какие-то позиции и подниматься по склону с ранеными, под шквальным огнем было смерти подобно…

Тем не менее морские пехотинцы отбивались. Никто даже не думал покинуть позицию.

— Давай, помогу…

— Нептун, это Техас-Альфа, нас сильно здесь прижали, просим помощи. До пять-ноль противников, обстрел из минометов и ракетных установок…

Внезапно солдат, бросившийся на помощь, чтобы помочь подтащить к бойнице миномет, упал как подкошенный, второй выпустил пулемет — и все они грохнулись на камни.

— Карло убит! — крикнул кто-то.

— Нептун, это Техас-Альфа, у нас есть убитый! Нам нужна срочная поддержка, прием.

— Техас-Альфа, не паникуйте, мы вытащим вас. Спасательная группа на подходе, обозначьте площадку.

— Нептун, какая к чертям площадка! Здесь все простреливается, у противника ракетные установки!

— Техас-Альфа, выполнять приказ!

— Да пошел ты!

Руководивший обороной сержант отключил связь.

— Бросьте пару маяков! — крикнул он. — К нам идут воздушные спасатели, мать вашу! Обозначить позицию!

— Так точно, сэр!

— Что с Карло?

Сержант переполз на четвереньках — иначе было нельзя, огонь слишком плотный, отодвинул санитара, пощупал пульс. Пальцы наткнулись на липкое, горячее…

— Мертв, сэр.

— Защищать позицию! Осталось немного!

АС-130, позывной Зевс

— Сэр, входим в зону. Там черт знает что творится…

— Нептун, это Зевс. Вошли в зону Альфа, наблюдаем огневой бой, просим разрешение открыть огонь.

— Зевс, отрицательно, смещайтесь в зону Дельта. К Альфе уже идет помощь, мы вытащим их оттуда. Доложить по прибытии.

— Вас понял…

Офицер управления огнем отключил микрофон.