– Ваше высочество, – несколько гневно произнес лорд Авер, – так каким будет ваше решение?

– З-запретить, – пролепетало прекрасное, но очень несчастное видение.

Да, потрясающее зрелище, должна признать. Потрясающее, но вместе с тем совершенно безрадостное. Боги, надеюсь, Лора ничего необратимого не натворила?!

– Это было бы неразумно, – не сдержалась я, – так как развяжет руки спекулянтам, Лориана!

Мне понравилось смотреть на их полные недоверия, неверия, непонимания и изумления лица. Лора изумленно выронила из руки перо, Авер начал громко икать, остальные министры выражали весь спектр чувств и эмоций! Затем министры начали переглядываться, послышались недоуменные возгласы: «Кто это?»

Но тут с кресла, которое стояло в тени у колонн и потому не было мною замечено, поднялась мама. Королева Оитлона смотрела на меня так, как не глядела никогда в жизни. Словно видела меня впервые… впрочем, она и смотрела на меня так пристально впервые… А затем на весь двор раздался истошный крик:

– Катриона!!!

И величественная королева Оитлона, как простая… мать, бросилась ко мне через весь дворик и обняла… впервые в моей жизни.

– Катриона, девочка моя, Катриона… – мама плакала, не заботясь ни об испорченном гриме, ни о свидетелях данной, ранее ею самою же названной бы безобразной, сцены. – Катриона…

Я оторопела. Сжатая в материнских объятиях, которые никогда ранее не приходилось испытывать, я хотела только одного – чтобы это прекратилось. И почему-то стало так жаль ее и себя…

– Матушка, – я не знала, что делать в подобной ситуации, разом растеряв и свой скепсис, и злость за вынужденное возвращение… – Матушка, на нас смотрят…

– Да, да.

Она постарела, в светлых волосах седые пряди, на лице морщины… видимо, в последнее время мама часто плакала… не удивительно, ведь ее любимицу истязали учителя и министры. Но ее последующие слова заставили меня усомниться в правильности выводов.

– Катриона, Кат, девочка моя… моя девочка… пообещай, дай слово, поклянись, что больше никогда не будешь участвовать в подобных… политических махинациях! Дай слово, что больше не покинешь Оитлон! Катриона, я и не надеялась увидеть тебя живой! Катриона…

И она вновь заплакала, крепко обнимая меня и совершенно забыв об окружающих.

– Мама, со мной все хорошо, – я неумело обняла эту хрупкую женщину, которая столько лет не желала знать о моем существовании, а сейчас словно просила прощения за все эти годы, – матушка, прошу вас, не здесь…

Спасла меня Лориана:

– Кат? Это ты?!

– Нет, – съязвила я, – это мое привидение! Бу!

– Это ты!!! – торжествующе завопила Лориана, а в следующее мгновение упала на колени и, сложив в молитве руки, начала быстро говорить: – О великие боги степей и лесов, спасибо! О пресветлая прародительница всего сущего, благодарю тебя. О великие проклятые боги, примите мою благодарность! О Блудный Верес, спасибо! О…

– Стой, – не выдержала я, – ты что, по всем храмам ходила?

– Катриона, – Лора бросила на меня укоризненный взгляд, – да я за твое возвращение и у дриад молилась! Не мешай, мне нужно отблагодарить всех, а потом снять это мерзкое платье мерзкого серого цвета и навеки забыть об этом кошмаре! И, сестра, НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ ПОКИДАТЬ ДВОРЕЦ! И ПОДЫХАТЬ НЕ СМЕЙ, даже если об этом я тоже раньше молила богов, но вот теперь НЕ СМЕЙ!

Я хитро улыбнулась и решила сделать ее радость более насыщенной:

– Лора, ты замуж выходишь.

Подействовало, молиться перестала, но с колен не поднялась.

– Отец согласился? – только и спросила Лориана.

Вот она, разница в воспитании – я бы спросила о том, что это дает Оитлону, а Лору интересует, что сказал папа.

– Согласится, – уверенно ответила я.

Мама уже пришла в себя, но если одной рукой она поспешно вытирала слезы, то второй продолжала держать меня за руку. В этот самый момент решили продемонстрировать свою радость министры.

– Ваше высочество, – лорд Авер подошел, склонился к моей руке, но в следующую секунду обнял и заголосил: – Катриона, как нам вас не хватало!!!

Массовое помешательство в действии… я была искренне убеждена, что меня здесь ненавидят, а оказывается… Неужели я была настолько незаменима? После лорда Авера, тоже обильно увлажнившего платок, меня по очереди заключали в радостные объятия министр природных ресурсов Пайре, министр сельского хозяйства Олире, министр промышленности Фаст, и даже вечно суровый министр обороны прослезился, облобызав мою ладонь… И мне даже было очень приятно, пока Авер не произнес:

– Ваше высочество, у нас столько дел накопилось, столько дел… вот посмотрите проект нового закона о…

И все разом сменили платочки на листочки гербовой бумаги с прошениями, предложениями, законопроектами…

– Лорды, позже, – попыталась я их образумить, – все позже… вот пока обсудите все с ее высочеством Лорианой…

– НЕТ!!! – разом выкрикнули и министры, и Лора.

Какие все нервные…

– Мы все понимаем, – Авер, как и всегда, говорил за всех, – вам требуется прийти в себя после произошедшего, переодеться… вот мы тут и подождем! – торжественно завершил он.