— Слышу! Все справим как надо.

Капитан свернул на обочину и бегом устремился в голову колонны.

— Силен наш пограничный капитан в своей бывалости,— бросил ему вслед Артем не без гордости.

Проход железнодорожной линии Кричев — Орша представлял всегда большую опасность. Батальон Ивана Матяша периодически нарушал все движение. Потому гитлеровцы, боясь партизанских налетов, закупорившись в своих бункерах, часто открывали огонь. Дошли даже до того, что в ночное время выгоняли для охраны белорусских женщин.

Капитан вел группу спокойным, ровным шагом, за что я был ему всемерно благодарен. На полпути к Заполью сделал небольшой привал и все время справлялся через связных о моем самочувствии. Всякое внимание и забота неизмеримо прибавляют человеку сил. Вдыхая неистощимую свежесть августовской ночи, я старался превозмочь себя, чтобы не причинять Назарову лишних забот, которых у него было и без того предостаточно.

Над селом Заполье нависла золотая предутренняя дымка. При виде населенного пункта идущие позади партизаны обогнали нас и ушли вперед. Мы отстали и вошли в село последними. Оно было небольшим — дворов на двадцать. В центре, около хаты под черепичной крышей с густым вишневым палисадом, расположились увешанные оружием бойцы. Оживленно что-то обсуждая, с хрустом ели яблоки и огурцы. Артем сразу же от нас откололся и присоединился к ним. Узнав, что капитан с лейтенантом в доме, Терентий сказал:

— Надо добывать подводу. А то нам до Кроток еще топать и топать.

— Командир сказал же Артему.

— Что Артем! Яблоки пошел лопать,— возразил Терентий.— Надо к капитану.

— Назаров старосту в хате расспрашивает,— шепнул нам стоявший у калитки партизан в круглой кубанке, с автоматом ППШ.— Мы его на огороде споймали, в картошке ховался.

Капитан сидел на верхней ступеньке крыльца и аппетитно ел крупное яблоко.

Перед ним стоял босоногий мужичонка в самотканом исподнем, нечесаная борода тряслась на подбородке, как приклеенная, и казалось, вот-вот отвалится.

— Значит, ты здесь староста? — спросил капитан.— Зачем прятался?

— Испужался. Матка моя толкнула в бок, кажеть: идуть, бяги, ну я и дал деру...

— Партизан испугался?

— Так, товарищ начальник, издалека рази увидишь, что партизаны? Форма-то вся попутанная...— Староста покосился на автоматчика, одетого в китель неопределенного покроя.

— Ох ты и хитер, дядька! — Капитан откусил от яблока и пристально взглянул на старосту.

Увидев меня, капитан кивком пригласил присесть рядом. Оглядев близко стоявших бойцов, спросил:

— У кого яблоки? Дайте раненому, черти!

Артем подал мне два чудесных яблока. Капитан вновь повернулся к старосте:

— У нас вот раненый, идти ему трудно. Сможешь найти подводу? И сена побольше положи, дерюгой застели. Ясно?

— Это мы враз зробим.— Старик склонил голову, тряхнул всклокоченной бороденкой.

— Ступай оденься! — приказал капитан и тут же спросил насчет молока.

— Та осподи! Чаво там молоко! Я вчера меду накачал вона скольки! Эй! Кто тама! Матка! Груня!

Девчонка лет двенадцати вынесла из чулана на крыльцо ведро с янтарно-желтым медом. Из открытой кухонной двери выпорхнула целая стайка заспанных ребятишек. Староста шикнул на них, как на воробьев, и захлопнул дверь.

— Ваши? — спросил я.

— А то чьи же...— Мужичонка накинул на плечи пиджак, схватился за ведро.

Терентий разливал мед в котелки и кружки подошедших партизан.

Посреди двора староста запрягал в телегу лошадь. Ему помогал партизан в кубанке и что-то сердито выговаривал.

Капитан Назаров позвал к себе бойца в кубанке, отвел в сторону и, поставив по стойке «смирно», долго что-то ему объяснял, грозно водя перед его носом указательным пальцем.

...Едем вольно среди белого дня, потому что совсем рядом владения батальона Ивана Матяша. Помахивая веревочным кнутом, староста правит гнедой лошадью. Бойцы галдят, смеются и все реже подходят к телеге за медом.

Под размеренный стук колес и шелест трав на малоезженой дороге макаем огурцы в мед, заедаем их ржаным хлебом. Не заметил, как задремал на мягком сене.

Проснулся, когда телега загремела колесами по дощатому настилу моста. Внизу дрожали, шевелились камыши и, словно крадучись, текла неширокая речка. На той стороне, слева от моста, из-за деревянного наката торчал ствол станкового пулемета, около которого стояли и разговаривали с партизаном капитан Назаров и лейтенант Головачев. Обернувшись в нашу сторону, капитан сделал знак рукой остановиться, крикнул:

— Слезайте, орлы, приехали!