Больше подумать ничего не успела, потому что потеряла сознание. Схватилась за стол и сползла на пол, утянув за собой скатерть.

В чувство вернулась сразу, не о том речь. Какова причина столь острой реакции – вот что интересно. Может, конечно, нервы сдали, не выдержав двухмесячного напряжения. Но если знать, что ровно в эту минуту скончалась другая женщина – за сотню километров отсюда, на северном краю Питера, – ситуация предстает под новым углом.

Женщина, ещё два месяца назад бывшая молодой, умерла от последствий совершенно атипичной прогерии, попросту – от болезней, сопутствующих ураганному старению.

Женщина, пытавшаяся вернуть себе то, чем не владела…

Случай этот противоречил и всей врачебной практике, и здравому смыслу, оттого серьёзные специалисты им не заинтересовались. Отреагировала пара таблоидов, отметив попутно, что таких необъяснимых смертей, практически идентичных этой, за год по России набралось уже пять, причём, жертвы всегда – женщины.

Хорошо, что Ольга обо всём этом не знала.

Только теперь, с уходом соперницы из жизни, она могла бы сказать: «Я победила». И не раньше.

Труп врага – как восклицательный знак в победном возгласе.

Продержалась она семнадцать лет, прежде чем рассказала эту историю мужу. Случайно проговорилась, когда была навеселе.

Сёмку Переля разбудил заполошный бабий крик.

– Поймали! – надрывалась за окном Матрёна Калядина, Ивана-сапожника вдова. – Поймали гадину. Пойма-а-а-али!

Сёмка вскинулся с топчана, похмельную голову прострелило болью. Пил Перель уже седьмой месяц, беспробудно, вчёрную. Водку, пейсаховку, брагу, гуталин – что придётся, не разбирая, с кем, и не трезвея. Запил, как вернулся с войны, сразу, с той самой минуты, как сказали про Сонечку с детьми.

Сёмка рывком поднялся, его мотнуло, бросило к стене. Удержал равновесие, на ватных, подламывающихся в коленях ногах шатнулся к окну. Большой, всклокоченный, от пьянства чёрный и страшный.

По улице вдоль Калядинского плетня мужики вели под руки человека с разбитым в кровь лицом. Сёмка вгляделся, ахнул утробно, метнулся к входной двери. Сходу вышиб её ногой и вывалился на крыльцо.

– Гадина, сволочь! – Матрёна билась в удерживающих её соседских руках, рвалась к окровавленному. – Пустите же, пустите меня!

– В лесу хоронился, – объяснял кому-то нездешнему однорукий Юрась Зелевич. – Филька Купцов, обер-полицай, главным тут был при фрицах. Народу порешил… – Зелевич махнул ребром уцелевшей ладони поперёк горла. – Люди про него говорили – «берёзовский душегуб».

Сжав мосластые, поросшие буйным волосом страшенные кулачищи, Сёмка Перель двинулся на толпу. Здоровенный, могучий в плечах, до войны первый силач в округе.

– Сёма, Сёмочка! – увидала его вернувшаяся с семьёй из эвакуации старая Ривка Бернштейн. Бросилась навстречу, упала на грудь. – Прошу тебя, умоляю, не делай! Его в НКВД, в НКВД надо… Не делай, Сёмочка, затаскают!

Перель повёл плечами, оторвал от себя венозные старушечьи руки, отстранил Ривку и двинулся дальше.

– Уводите его! – заголосила Бернштейн. – Уводите, чего смотрите! Азох-он-вей, убьёт он его сейчас, убьёт же!

Сёмка рванулся. Расшвырял оказавшихся на пути мужиков, с размаху своротил кулаком полицаю челюсть. Подхватил, не дал упасть, всадил коленом в живот. Отпустил. Купцов мешком повалился оземь.

Перель примерился, занёс ногу, собираясь ударом в висок добить. Внезапно передумал, нагнулся, ухватил бесчувственного полицая за ворот.

– Медленно будешь подыхать, Иуда, – прохрипел Сёмка. – Медленно.

Оглянулся, упёрся взглядом в Зелевича и выдохнул:

– Верёвку тащи.

Тегеранский рейс прибыл в Хитроу по расписанию. Мне досталось место в хвосте, поэтому, добравшись до таможни, я оказался в конце внушительной очереди.

Я посмотрел на часы. К трём пополудни мне предстояло быть на стадионе Уэмбли. Это, как обычно, я знал в точности. И, как обычно, понятия не имел – зачем.

За последние полсотни лет в Лондоне я бывал раз двадцать. Мне был безразличен этот город, как, впрочем, и любой другой крупный город мира, в котором приходилось бывать. Хотя поселения меньшего размера были мне безразличны тоже. Как и живущие в них люди.

Таможенник мазнул меня небрежным взглядом, перевёл его на стойку в поисках паспорта. Которого там, разумеется, не оказалось. Таможенник сморгнул и растерянно уставился на меня.