– Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.

– Не волнуйся, тебя не съедят.

– Идиотская шутка, - произнес мужчина.

– Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.

– Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.

– Неплохое устройство. Это технологический прорыв.

– На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.

– Жалкие, деградировавшие дикари?

– Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…

– Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.

– «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.

– А наемники?

– О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.

– На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.

– Думаешь, они?

– Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.

– Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.

– Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?

– Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.

– А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.

– Ты недооцениваешь графиню. Она умна и расчетлива. Через три дня к системе Кортена стартует отряд крейсеров. При появлении эскадры чужаков корабли уничтожат портал.

– Пришельцы построят новый.

– Построят. Но к тому моменту Торнвил будет императрицей Асконийской.

– Императрицей? Ты спятил.

– Ничуть. Октавия придумала хитрый план. Служба безопасности распустит слух о приближающейся армаде рептилий. Поднимется паника. Графиня предложит создать объединенный флот для отражения атаки чужаков. И, разумеется, возглавит его. Ведь только у нее есть сведения о пришельцах. Берд Видог попадет в очень непростую ситуацию. Ему придется либо подчиниться, либо признаться в сепаратной сделке с потенциальным противником. Если мы, конечно, не ошибаемся относительно правителя Плайда…

– Черт подери! Такой вариант я не просчитал. План действительно отличный. Страх перед чужаками заставит людей забыть о свободе и независимости. У нее может получиться. Герцог Хоросский без колебаний примет сторону Торнвил. Да и Делвил никуда не денется. Если он откажется вступить в Союз, собственный народ сбросит его с трона. А еще самраи, хранители…

– Хранители? Ты же с ними разобрался.

– Орден на удивление быстро оправился от удара. Кроме того, уцелел Верховный Хранитель. Наемники убили воина Света, а его не сумели.

– Значит, мы лишь расшевелили их.

– Да. И о стычке с рептилиями они наверняка узнают. Начнется цепная реакция. Обязательно подключатся самраи. Оба клана создавались для борьбы с пришельцами. Тино Аято был воином Света. Он пытался подготовить человечество к новому сражению. Кое-что забылось, стерлось из памяти потомков, но идея, философия осталась. Эта дальняя разведка спутала все наши карты. Мы утратили инициативу. Преимущество в численности в данном случае иллюзорно. Для поражения хватит и одного врага.

– Намекаешь на последнее видение? Оно показалось мне странным. Черная туча, сверкающие молнии, ураганный ветер. Я так и не понял, кто прикончил птицу. Там кроме нее никого не было.

– В каждой аллегории есть скрытый смысл. Стремительно надвигающаяся туча – вот, что главное. Пошевели мозгами. Стычка с расой рептилий, гибель «Лортока» и ученых… Идеальное совпадение по времени.

– Ублюдок находился на борту крейсера! – выдохнул мужчина в костюме.

– Или среди десантников, высадившихся на планету, - поправил собеседника смуглокожий человек. – Это не принципиально. Куда важнее то, что его убила Тьма. Нам подали знак.