Иван Романович одобряюще кивнул.

— А что бы ты сделал, если б повстречался с бандитом?

Андрей, не задумываясь, выпалил:

— То, что батька делал на фронте, — убил бы гада.

— А если бы их было двое-трое?

— Было бы оружие…

У чекиста созревал план. Надо было его обдумать, все взвесить. Через несколько дней спросил юношу:

— Хочешь научиться стрелять?

Андрей учился стрелять из пистолета и автомата. Влюбленными глазами смотрел на своего учителя.

— Эх, если бы мне пистолет, бандиты обходили бы наше село третьей дорогой! — произнес как-то Андрей.

А Серегин сразу посуровел, ответил:

— Враг хитер, в открытый бой не решится вступить. Ему нужно противопоставить двойную хитрость, сметку.

Серегин сказал.

— А пистолет я тебе подарю, да и несколько патронов. Только не для того, чтобы стрелять в бандитов. С ними разговор еще будет! Пока же сделай вот что…

Как-то вечерком во двор Андрейкиной хаты зашел незнакомец, постучал в окно, поманил хлопца пальцем: а ну, выйди, мол, во двор.

Когда он вышел, то увидел еще двух вооруженных людей.

— Что продают на рынке в Славском, какая цена на хлеб, картофель? — начал издалека разговор тот, который вызвал Андрея из хаты.

— Рынок как рынок, цены, как везде.

Один из незнакомцев вдруг принялся обыскивать Андрея. Быстро выхватил из кармана пистолет.

— Откуда взял?

— В лесу нашел.

Маленький трофейный пистолет был покрыт местами ржавчиной, поэтому слова хлопца не могли вызвать сомнения у непрошеных гостей.

— Для чего тебе пистолет?

— А вам к нему оружие?

Пришельцы ухмыльнулись. Пистолет отобрали, но парня не тронули. Явились через несколько дней. Приходили еще не раз. Все смотрели Андрею в глаза, всячески выведывали, выбывали на откровенность и вопросами, и рассказами о «соборной» Украине. Но не могли они и подумать о том, что содержание разговоров на второй же день становилось известным чекистам в райцентре.

Серегин предложил:

— Если что попросят для них сделать, соглашайся. Только не сразу, поторгуйся.

Бандиты предложили: достань масла для смазки оружия и солдатскую форму. Всегда смелый и решительный, Андрей сделал вид, что испугался:

— Что вы?! Узнают — не миновать Сибири. А я жить хочу.

— А я что — не хочу?! — возмутился бандит. — Не достанешь — доложим советам, что пистолет спрятал от них.

Вскоре Андрей возвращался из Славского со склянкой масла и солдатским обмундированием (на рынке его соседи видели, как покупал, об этом Серегин позаботился). И не только с этим шел домой. У самого сердца — небольшая книжечка с силуэтом Ильича. Он стал комсомольцем.

Бандиты считали хлопца своим. А он в душе называл Серегина старшим братом. Иван Романович не раз подолгу беседовал с добровольным разведчиком, открывал перед ним новый мир, снабжал интересными книгами. Помог поступить в вечернюю школу. Андрей уже видел себя у пульта управления электровозом. Он знал, что путь к счастью — в борьбе, сложной, быть может, кровавой, но открывающей дорогу в то завтра, о котором говорил его старший друг.

Бандиты дали Андрею новое поручение — достать плащ-палатку. Теперь уже не отказывался, только жаловался, что, вероятно, трудно такую вещь раздобыть.

Сообщая Серегину о новом поручении, Андрей увидел на его столе какие-то фотографии. Заприметил на одной из них человека с бородкой, злым и выразительным лицом. Иван Романович был чем-то обеспокоен. Все же внимательно выслушал своего юного друга. Помог достать плащ-палатку. На прощание вручил ему боевой пистолет с двумя обоймами, показал, как получше спрятать оружие, чтобы и незаметно было, и удобно выхватить при необходимости. Предупредил:

— Сегодня поосторожнее будь.

Андрей удивился:

— Почему?

Серегин не ответил. Только крепко пожал руку и несколько минут смотрел вслед пареньку, быстрыми шагами удалявшемуся в сторону родного села. Потом пригласил к себе в кабинет оперуполномоченных. Слова звучали отрывисто, как команда:

— Все готово?

— Так точно.

— Связь с боевыми постами?

— Установлена, действует безотказно…

В это время Андрей шагал привычной дорогой. Но на полпути к селу его остановил окрик:

— Стой!