Авария произошла на глазах Титова. Он видел, как автооператор нес поковку к шпинделю и вдруг на какой-то части своего короткого пути едва заметно дрогнул.

«Центровку потерял», — мелькнуло в мыслях Ивана, и он интуитивно в первую секунду бросился было

выключить мотор станка, но силой воли удержал это движение. Иван замер и, не спуская глаз, следил за автооператором. Механизм двигался теперь, как рука слепого человека, забирая все выше и выше мимо шпинделя, на который нужно было ему надеть поковку. Треск и скрежет ломающегося металла прозвучал в тишине цеха, как разрыв снаряда. Иван рукавом халата вытер вспотевшеё лицо и, достав папиросу, долго, но безуспешно пытался закурить.

— Фу, черт, на фронте в бою так не волновался! — выругался он, наконец закуривая и присаживаясь на корыто станка.

Ивану теперь было ясно одно: если в условиях экспериментального цеха, когда станок заправляли отборными поковками, автооператор проработал всего трое суток, а потом разболтался, потерял центровку — значит, конструкция его несовершенна. Никита Степанович, как опытный инженер, предугадал это.

«Автооператор плохо сблокирован со станком, — думал Иван. — Но где именно, в каком месте и как сделать лучше?»

Он попробовал было немедленно разобрать сломанный автооператор и по горячим следам найти в нем дефект, но вскоре убедился, что затея его напрасна: без слесарных инструментов ничего нельзя сделать — так все было скрючено и изуродовано.

«Пойду отосплюсь, а завтра разберемся», — решил Иван и заспешил домой. В восемь утра он снова был на заводе.

«Зайду к Виктору. Может, у него что новенькое есть, ведь он практик хороший», — подумал Иван и, подогреваемый надеждой, отправился сокращенным путем, нижним коридором.

У Лобова то ли по случайному совпадению, то ли по специальному приглашению был и Никита Степанович. У Ивана упало настроение. Приятели, завидев его, обменялись, как померещилось Титову, ничего хорошего не предвещающим ему взглядом.

«Отчитывать собираются. Начальником отделения брали с условием — поток налажу, — предположил Иван, садясь на стул. — Что ж, они по-своему правы».

Но его не только не отчитали, но даже похвалили за быстроту и настойчивость в экспериментах. Иван просиял.

— Я ведь к тебе, Виктор, шел насчет автооператора, — заговорил он. — Причину установил, а как укрепить его… помоги!

— Вот что, Ваня, выслушай нас и постарайся понять правильно, — перебил его Лукьянов, дотрагиваясь рукой до колена Ивана. — Я думаю так: если бы проблема была в одном креплении, то это, сам понимаешь, не проблема. Ну, придай бронзовой втулке еще стальную трехгранную призму, например, или что-нибудь в этом роде, и крепление обеспечено. Но проблема ведь куда сложнеё! Ты наблюдал, как быстро расшатывается патрон? — спросил он Ивана. — Задумывался над этим?

Титов кивнул.

— Следовательно, какая уж тут точность…

— Значит, — помолчав несколько, спросил Иван, — вы считаете это одной из важных помех, которую нужно устранить, чтобы двигаться дальше? Я придавал патрону большое значение, но, признаться, не главное. Что ж, очевидно, вам видней. Я подумаю, разберусь.

Лобов был рад, что не совсем приятный разговор окончился. Он страдал за друга: столько труда, а пока все неудачи! Но не сказать правды он, как и Лукьянов, не мог. Да и не таков был Иван Титов, чтобы деликатничать с ним в ущерб делу. Лобов старательно наблюдал за лицом Ивана, но ничего не прочел на нем. «Бесстрастный идол какой-то, умеёт владеть собой!»— подумал он с уважением, а вслух сказал:

— Дипломатом тебе, Ванька, быть в самый раз.

Иван засмеялся, польщенный.

Но как только он остался один, снова возник беспощадный вопрос: «Наобещать наобещал, а что сделал?..»

Вечер был душный, жаркий, в воздухе парило — должно быть, к дождю. Ивана потянуло на дачу, на вольный воздух, прочь из города. Но он отогнал это желание. На даче все «болельщики» потока, а с ними-то ему больше всего не хотелось сейчас видеться.

«Перечиню тетке все кастрюли, пусть радуется. Хоть на это гожусь», — с чувством горечи иронизировал над собой Иван, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

У Вассы было недовольно-сердитое лицо, он сразу заметил это. Она попалась ему в прихожей — шла из кухни в комнату с дымящейся кастрюлей в руках, — но даже не взглянула на него.

— А кто был у нас, отгадай? Не ждал? Комова — вот кто! — сказала она ему, заходя в комнату и ставя кастрюлю на стол. — Нет того, чтобы родной тетке сказать… Все молчком да украдкой…

— Давно была, что велела передать? — спросил Иван, удивленный сам не меньше тетки. — Да говори толком!

— В театр, говорит, есть лишний билет, подруга якобы заболела, — сказала Васса. — Да разве его, говорю, когда-нибудь застанешь дома: все дела да случаи.