Полицейский контроль осуществлялся не только за поступками, но и за разговорами частных лиц. Арест угрожал всем, кто позволял себе критически высказываться о режиме и о деятельности правительства.

Легальная оппозиция режиму Второй империи была, таким образом, невозможна. Руководители республиканского движения находились в ссылке, в изгнании или под надзором полиции. В Законодательном корпусе до 1857 г. не было республиканцев, в 1857–1863 гг. это движение представляли 5 депутатов, которых, впрочем, вынудили принести присягу правящему режиму. Республиканцы перешли к тактике заговоров с целью государственного переворота и организации покушений на жизнь Наполеона III. Полиция сумела своевременно предотвратить эти акции, а на участников тайных обществ обрушились репрессии. Арестам подверглись и те республиканцы, которые после переворота 1851 г. отошли от политической деятельности. Франция была разделена на 5 военных округов, которыми руководили маршалы.

Подобно Первой империи, судьба режима Наполеона III была тесно связана с успехами французского оружия. «Империя – это мир», – утверждал принц Луи-Наполеон в 1852 г., агитируя за новую форму правления. Однако, уже с 1854 г. Франция совместно с Англией приняла участие в Крымской войне на стороне Турции против России. Участие в одной коалиции с Англией, а также конечная военная победа позволили существенно укрепить международное положение Франции, которая после крушения Первой империи оказалась в международной изоляции и нередко принуждена была подчиняться диктату стран-победительниц. Символом новой роли Франции стало проведение в Париже международного конгресса, закрепившего результаты военного поражения России в 1856 г. А в 1859 г. французские войска нанесли тяжелое поражение другому участнику анти-наполеоновских войн начала XIX в. – Австрийской империи. Наполеон III поддержал стремление Сардинского королевства освободить Северную Италию от владычества Австрийской империи. Впрочем, эта поддержка была обусловлена не заинтересованностью в процессе объединения Италии, а желанием императора вытеснить соперника и установить свой контроль в северной части Апеннинского полуострова. При этом Ницца и Савойя стали военным призом Наполеона III, который вернул Франции статус арбитра европейской политики. Военные победы укрепили доверие к империи значительной части населения, воспитанного на традициях первенства Франции в Европе.

Итальянская политика Наполеона III была осуждена папой Пием IX, который предвидел, что процесс объединения Италии Сардинским королевством создаст угрозу светским владениям церкви. Католические епископы Франции поддержали критику папой внешней политики императора. Это побудило Наполеона III начать поиски новой идейной опоры режима. Потребность в изменениях обуславливалась и результатами индустриальной революции, свидетельствовавшими об актуальности доктрин рационализма и позитивизма. Дух свободного предпринимательства и рыночной экономики все труднее сочетался с полицейским режимом и мелочным административным контролем. Кроме того, десятилетие, прошедшее после окончания революционных бурь, лишало оправданий политику подавления индивидуальной и общественной свободы во имя стабильности.

В 1859 г. Наполеон III объявил о политической амнистии, согласно которой республиканцам и либералам, подвергнувшимся ссылке и изгнанию, было разрешено вернуться во Францию. В 1860 г. Законодательный корпус и Сенат получили право принимать адрес с оценкой политики правительства при открытии ежегодных парламентских сессий. Палатам было позволено публиковать в газетах отчеты о прениях. Правительство ослабило цензуру над периодическими изданиями и позволило выпускать журналы умеренно-либерального направления.

Смягчение авторитарного режима сказалось на оживлении политической жизни и привело к формированию легальной оппозиции. Либеральный блок, выдвинувший лозунг обеспечения «необходимых свобод», на выборах в 1863 г. добился первого крупного успеха, получив 35 мест в Законодательном корпусе. Избиратели Парижа голосовали исключительно за кандидатов от оппозиции.

Император принял меры, которые свидетельствовали о готовности к достижению политического компромисса с либералами. Церковь лишилась контроля над образованием. С 1864 г. бюджет стал «прозрачным» и Законодательный корпус получил возможность участвовать в определении расходов каждого министерства. В ответ внутри либерального движения стала формироваться «средняя партия», члены которой объявили о готовности поддержать государственный строй империи при условии проведения реформ, направленных на обеспечение индивидуальной и общественной свободы. Лидер «средней партии» Э. Оливье настаивал на отмене исключительных законов о печати, на разрешении политических собраний, на включении в Конституцию парламентского принципа ответственности правительства перед Законодательным корпусом.

Влияние «средней партии» существенно возросло вследствие экономического кризиса 1867 г., охватившего все отрасли промышленности. Кризис сопровождался расстройством финансов и был усугублен неурожаем.

К тяжелым последствиям для Франции привела к тому времени и авантюрная внешняя политика Наполеона III. В 1862 г. он направил войска на завоевание Мексики с целью последующего создания Латиноамериканской империи. Эта акция привела к резкой реакции со стороны правительства США, которое добилось в 1866 г. эвакуации французских войск из Мексики. Тем самым обрекались на поражение вовлеченные в эту авантюру политические деятели во главе с Максимилианом Габсбургом, австрийским принцем, которому Наполеон III предложил стать правителем создаваемой им дочерней империи. В 1867 г. вооруженные силы законного правительства Мексики разгромили наемников Максимилиана, а сам принц был расстрелян. Франция была унижена позорным провалом этой экспедиции. Увлекшись авантюрными проектами грандиозных завоеваний, Наполеон III упустил процесс объединения германских государств Пруссией. Следствием победы этой державы над Австрийской империей в 1866 г. стало образование Северо-германского союза. Баланс сил на европейской арене изменился к явной невыгоде для Франции.

Судьба режимов, основанных на принципе личного правления, особенно тесно связана с факторами здоровья, эмоционального состояния и с другими индивидуальными особенностями политических лидеров. В 60-е годы неизлечимая болезнь подтачивала организм Наполеона III, вследствие чего нараставшую роль в политической жизни Франции стали играть дворцовая камарилья, фавориты. Это негативно сказывалось на качестве принимавшихся политических и управленческих решений и, как следствие, на отношении населения к режиму. «Недоверие и охлаждение», – так характеризовал префект парижской полиции настроения, преобладавшие среди жителей столицы.

Последовавшие в этой ситуации уступки правительства требованиям либералов ослабить запреты на выпуск независимой печати и на политические собрания создали благоприятные условия для критики бонапартистского режима. Среди десятков появившихся в столице периодических изданий особую известность смелыми нападками на семью Бонапартов и на высших должностных лиц империи приобрел еженедельник А. Рошфора «Фонарь». Массовым тиражом выходили республиканские брошюры, разоблачавшие преступления бонапартистов в ходе государственного переворота 1851 г. Была открыта подписка на сооружение памятника депутату-республиканцу Ж. Бодену, погибшего 3 декабря 1851 г. Эта акция сопровождалась массовой политической манифестацией против Второй империи. Публичные собрания превратились в механизм систематической пропаганды либеральной и республиканской оппозиции режиму.