В вильгельмовской Германии быстро росла активность националистических движений. Создание организаций подобного толка началось еще в годы бисмарковского рейха. В 1873 г. возник «Немецкий военный союз», затем в разных частях Германии появились «Союзы воинов» под эгидой Пруссии. Имперское правительство видело в этом опасность пробуждения национально-патриотических традиций прусского ландвера. В 1899 г. был создан единый «Союз немецких воинов». Эти образования во многом несли в себе патриотический заряд эпохи объединения и выступали за усиление армии и размежевание с социал-демократией. Из имперского патриотизма в период вильгельмовской Германии вырос анти-демократический национализм. Тенденции перехода к нему наметились еще в годы грюндерства, когда в ряде социальных групп произошло крушение ментальности, вследствие негативного воздействия процесса модернизации. Термин «национальный» начал использоваться в новом контексте, в качестве национального протеста против либеральной политики Бисмарка. В 1879 г. канцлер повернулся лицом к недовольным модернизацией слоям. Они стали опорой империи и ядром нации, это также означало на деле «второе создание Империи».

По своей национальной природе такая оппозиция была связана с анти-семитизмом. Евреи в вильгельмовской Германии были атакованы не на основе религиозного принципа, как это бывало и прежде, а на основе их ведущей роли в процессе модернизаци. Антисемитизм стал выступать как вариант биологического расизма. На этой почве возникли анти-семитские партии и объединения, которые явились первой формой организованного национализма. В 1886 г. было основано «Немецкое анти-семитское объединение», оно стало основой немецкой национальной партии. Термин «немецко-национальный» трансформировался в «национальный» и понимался прежде всего как «нееврейский». Понятие «немецко-национальный» сначала получил развитие в Австрии, что подчеркивает австрийское влияние в развитии велико-германского движения. Именно в Австро-Венгрии в 80-е годы возникла идеология пангерманизма, его создателем стал К. Шенерер, были основаны национальные союзы для защиты немецкого языкового меньшинства, например, «Немецкий школьный союз» (1880). Вскоре подобный союз возник в Берлине. Первоначально в качестве своей цели он декларировал помощь немецким школам за границей. Но затем стал заботиться о достижении велико-германских целей. С 1908 г. существовал «Союз поддержки германства на Востоке» или как его часто называют «Немецкий союз восточной марки». Он был направлен против так называемой польской опасности на востоке Германской империи и препятствовал въезду польских рабочих в ее западные индустриальные районы, выступал за бойкот переселенческой политики и активную германизацию польского населения.

Существенно дальше в этом направлении пошел созданный в 1891 г. «Всеобщий германский союз», который с 1893 г. стал называться пангерманским и являлся самым ярким примером нового организованного национализма. Он не был массовой организацией (около 40 тыс. членов), но обладал огромным влиянием прежде всего через студенческие и школьные союзы. В Пангерманский союз входило много влиятельных чиновников, которые обеспечивали ему прочные связи с государственными структурами, журналисты, профессора, учителя. Во главе союза в течение многих лет стоял реакционный публицист и адвокат Генрих Клас (1868–1953), некоторое время его председателем был К. Петерс. Пангерманский союз играл роль «национальной оппозиции» и боролся за соответствие немецким интересам политики Германской империи на суше и на море. Он выступал за расовое и культурное единство всех немцев, за национальные связи всего немецкого народа в Центральной Европе. С середины 90-х годов им была востребована концепция «Срединной Европы», которая трактовалась как господство над соседними европейскими прежде всего славянскими народами. Это уже могло быть осуществлено только на основе вмешательства правительства.

Пытаясь найти выход из внутриполитического кризиса и добиться формирования устойчивого парламентского большинства, канцлер фон Бюлов сделал ставку на экономический компромисс, призванный примирить интересы аграриев и промышленников. В 1902 г. рейхстагом был принят новый таможенный тариф. Но поддержка, оказанная правительством аграриям, не смогла уравнять сельскохозяйственный сектор с быстро растущей промышленностью. Введение новых таможенных тарифов привело к падению авторитета правительства. Все партии, поддержавшие тарифы, – консерваторы, национал-либералы и Центр – на выборах в рейхстаг 1903 г. потеряли часть голосов, а социал-демократы, выступившие против них, получили 81 место вместо прежних 25. Новый состав рейхстага оставлял еще меньше надежд на поддержку действий правительства. А проведение, в свою очередь, эффективной внешней «мировой политики» требовало финансовой свободы. Хронический дефицит бюджета и рост задолженности заставили правительство незамедлительно проводить налоговую реформу. Проект налогового законодательства был представлен в рейхстаг в конце 1905 г. Он предусматривал установление справедливых пропорций между прямыми и косвенными налогами, а также введение налога на наследство. Эти изменения должны были принести в казну около 3220 млн марок. Но законопроект был принят только тогда, когда от налога на наследство освободили земельную собственность. Введение прямых налогов стало победой правительства. Попытка повышения косвенных налогов вызвала противодействие со стороны всех партий. В конце концов увеличение доходной части бюджета лишь на 100 млн марок не смогло даже покрыть расходы на вооружения. Статс-секретарь канцлера по внутренним делам А. Посадовский подготовил три закона по вопросам внутренней политики и социальных отношений. В 1899 г. была разрешена свобода коалиций в рейхстаге. В 1904 г. рейхстаг отменил закон, разрешавший правительствам отдельных немецких государств высылать членов иезуитского ордена. В 1906 г. для депутатов было введено денежное довольствие. Эти законы во многом соответствовали интересам социал-демократии.

В канцлерство Бюлова был проведен ряд новых социальных реформ: расширен круг застрахованных от несчастного случая, третейские арбитражные суды вводились во всех общинах численностью свыше 20 тыс. человек, запрещался детский труд и в надомном производстве, была принята имперская программа жилищного строительства для рабочих. В 1907 г. правительство запросило у рейхстага дополнительные кредиты на колониальные нужды, но встретило сопротивление фракции Центра. В итоге партия Центра вместе с социал-демократами провалила колониальные кредиты. После этого рейхстаг был распущен, а социальные реформы больше не осуществлялись.

Выборы 1907 г. проходили в обстановке националистических эмоций и принесли победу консервативным и либеральным партиям, образовался так называемый «бюловский блок». Подобный расклад не отражал истинного соотношения сил, поскольку был обусловлен устаревшим и непропорциональным делением избирательных округов. «Бюловский блок» не являлся сплоченным, его партии объединял лишь общий подход к внешней политике. Но консерваторы вынуждены были пойти навстречу либералам, и в 1908 г. рейхстаг принял закон о свободе союзов и собраний. Поводом к распаду неустойчивой парламентской коалиции стала очередная бестактность императора. В октябре 1908 г. кайзер в интервью британской газете «Дейли телеграф» заявил, что является большим другом Англии, но вынужден считаться с господствующими в Германии анти-британскими настроениями. Он также подчеркнул, что в англо-бурской войне буры были разгромлены по его собственному плану, который он послал королеве Виктории. В Англии это интервью восприняли как проявление вражды к Великобритании и надменности Вильгельма II. Официальный протест заявили Россия и Франция, поскольку оценили заявление кайзера как попытку спровоцировать ухудшение их отношений с Англией. Общественное мнение Германии, все партии также выразили сожаление по поводу высказываний кайзера. Вильгельм в свою очередь заявил, что текст был им согласован с ведомством иностранных дел. Во время обсуждения скандала в рейхстаге Бюлов не защитил кайзера и заявил, что не в состоянии отвечать за политику Империи. После этого инцидента Вильгельм II ждал удобного случая для отставки канцлера. Когда в результате парламентских разногласий по поводу введения дополнительных прямых и косвенных налогов «бюловский блок» развалился и сложился блок консерваторов и партии Центра, канцлер лишился поддержки в рейхстаге и сам подал в отставку. Следующим канцлером стал образованный и трудолюбивый, но не отличавшийся твердым характером Т. Бетман-Гольвег (1909–1917), в канцлерство которого резко начала возрастать роль рейхстага.

В период правления Вильгельма II смещается центр тяжести внешней политики Германской империи. В отличие от Бисмарка кайзер видел главные цели не в сохранении европейского равновесия, а в проведении активной мировой политики. Еще в период канцлерства Каприви Германия продолжала проводить внешнюю политику, направленную на дальнейшее укрепление ее позиций на Европейском континенте. Канцлер добивался всемерного увеличения роли армии при ограничении сферы действия флота защитой побережья страны. Он разделял точку зрения начальника Генерального штаба о неизбежности войны с Россией. Это соответствовало и представлениям кайзера. В 1890 г., когда наступил срок продления «договора о перестраховке», Германия отказалась от его возобновления. Отказ от этого соглашения сыграл роковую роль в судьбе страны. Он повлек за собой потерю независимого положения Германии в «европейском концерте». Империя оказалась вовлеченной в балканские проблемы своего австро-венгерского союзника, а Франция вышла из внешнеполитической изоляции и начала сближаться с Россией. В 1890–1891 гг. Вильгельм II попытался восстановить дипломатические отношения с Францией, но из этого ничего не вышло. Поэтому ему ничего не оставалось как укреплять созданный до него Тройственный союз, который подтверждается в 1891 г.

Каприви полагал, что гегемония Германии в Европе должна основываться не на военном, а на экономическом превосходстве. Действительно, для этого периода страны характерно мощное экономическое развитие. По темпам промышленного производства она вышла на первое место в мире. Большой экономический вес имела крупная финансовая и промышленная буржуазия, объединившаяся в картели. Во многом именно она была двигателем империалистических устремлений Германии. Крупнейшие немецкие олигархи, такие как Сименс, Ратенау, входили в ближайшее окружение кайзера и имели на него значительное влияние.