А из новостей последовали практические выводы такого свойства, что хоть плачь.

Январь 2622 г.

Город Кирта

Планета Махаон, система Асклепий

Бойцы «Эрмандады» были сведены в батальон. Всех, что вывезли с «Тьерра Фуэга» и Цандера, набралось триста пятьдесят шесть человек. Три неполные роты. Плюс, конечно, флуггеры: двадцать девять истребителей «Хаген» и дюжина легких штурмовиков.

Но эти были не в счет, так как Ахиллу Марии, своему бывшему шефу, более не подчинялись, влившись в состав Махаонского крепостного авиаполка и тем самым надув его почти до авиадивизии.

Доставка подкреплений прошла на удивление гладко. Клоны могли бы перещелкать гражданские паромы, как тарелочки на стендовых стрельбах.

Но контр-адмирал Ардашир Дэвед как раз отвел эскадру для перегруппировки. Бои шли только вокруг многострадальной крепости «Леонид Буркатов» — которая к тому моменту представляла собой гору искореженного железа, но продолжала вести огонь.

Словом, «Эрмандада» попала в окно между боями, очень удачно поспев к генеральному штурму Махаона.

Ахилл Мария отличался, как пишут в служебных характеристиках, высокой стрессоустойчивостью, гибкой психикой, отличной приспособляемостью к резкой смене тактической обстановки. Однако, попав в глухой заснеженный лес, утопая по колено в рыхлой белой пудре, он сильно засомневался в этих своих качествах.

Еще вчера Ахилл Мария был братом Единорогом, комендантом важного для бизнеса сектора в полковничьем звании, возглавлял мощнейшее подразделение службы безопасности и нажимал на кнопки исторического закулисья.

А сегодня он стоял, прислонившись к стволу махаонского кедра в густой тени снежных шапок на кронах, и думал, как верна русская поговорка насчет «не рой яму другому».

Он сжег гигаватты энергии ради чистого начала войны. И вот теперь вынужден сражаться за фактических врагов, спасая свою жизнь. Что вскоре придется — сомнений не было.

Встретили его отряд образцово, но совсем без распростертых объятий.

Его пехоту отделившийся от парома крупный планетолет-челнок высадил в тайге, в излучине неизвестной полковнику реки. Бойцы гарнизона выставили три ориентационных маяка, так что в точку вышли по триангуляции, без замечаний. Зато — неподготовленная площадка, жесткое приземление и прочие радости импровизированного прорыва в ассортименте.

Когда планетолет нашел свое последнее пристанище и упокоился на посадочных опорах посреди горелого участка таежного океана, в рации раздался чей-то бодрый голос:

— Давай быстро! Под разгрузку! Отставить менуэты, двигаемся в темпе румбы! Времени в обрез!

Ахилл Мария достаточно разбирался в тактике наземного боя, чтобы не возражать и не возмущаться панибратством. Он даже не спросил, кто говорит.

В те минуты они представляли собой идеальную мишень: отнюдь не маленький каботажный корабль на опушке, которая отменно выгорела под выхлопом посадочных двигателей и теперь выделялась черным кариесным пятном на фоне белого леса. С орбиты засекут в два счета! Это сообщило личному составу замечательную прыткость.

Пока разгружались, его встретил хмурый офицер в легком скафандре. Геральдический танк нагрудного погона не оставлял сомнений в войсковой специальности — жестянщик. Три большие звезды на двух просветах — полковник.

— Что ж вы, братцы, такие черные! — раздосадованно бросил танкист. — У нас тут, понимаешь ли, зима, а вы как галки!

— Господин полковник! Там, откуда мы прибыли, зимы не бывает! Гарнизон орбитальной станции «Тьерра Фуэга», полковник «Эрмандады» Ахилл Мария Мигель де Вильямайора де ла Крус! Честь имею. — Он резко кивнул, насколько позволял шлем тяжелого штурмового скафандра.

— Ну я счастлив… И что же мне с вами делать, полковник? У вас, я смотрю, неполный батальон… Ладно, с учетом перехода в действующую армию назначаю вас командиром батальона. Побудете пока без звания, но в должности комбата. Чтобы не путаться. Поступаете в распоряжение подполковника Лихтера. Он у нас пехотой командует.

Ошалевший от такого понижения, Ахилл Мария начал было:

— Господин полковник! Я…

— Товарищ полковник! Привыкайте. — Голос выделил курсивом слово «товарищ», впрочем, танкист тут же потеплел: — Меня зовут Леонид Владленович Меликов. Можно просто Леня.

Он протянул руку.

— Ты прости, что я так… Обстановочка, черт, нервы! И не надо так переживать: долго мы все равно не протянем. Орбита, считай, потеряна, сейчас накроют сверху и привет, пишите письма. Не все равно, кем помирать? Лейтенант, полковник, комбат — какая разница! В братской могилке все одинаково красивые.

«Если нет никакой разницы, произвел бы меня в главкомы», — к Ахиллу Марии постепенно возвращалось присутствие духа, а вместе с ним и его специфическое чувство юмора.