Сергей похвалил их за оперативность, затем рядом в камень заколотил прихваченный кол, крепко привязал к нему конец жгута и дальше они продолжили спуск, придерживаясь за страховочный канат.

Но покатость практически пока не увеличивалась. Местами, даже наоборот, полностью выравнивалась. Только раз пришлось спускаться в провал, скользя по канату, чтобы продолжить движение дальше вглубь.

— Сергей, ты не думаешь, что дышать стало трудней? — обернулся Виктор к отставшему Сергею.

— Давно думаю, — угрюмо ответил он. — Может повернем назад?

— Еще пару десятков шагов сделаем в том направлении. Интересно, что это там за щель такая?

Виктора любопытство, как ни странно, на этот раз увенчалось успехом, потому что тут они обнаружили вход в потаенную в глубине этих, из магмы возникших скал, большую полость, откуда остро и специфично пахло газом. Зажав носы, они решились все-таки проскользнуть вовнутрь.

Свет лампад еле достигал высоченного свода, с которого гирляндами свисали темные, сосульки сталактитов. Как будто стремились к ним навстречу такие же сталактиты, торчащие снизу вверх. Боковые стороны пещеры покрывали множество каверн.

Друзья, тяжело дыша, замерли представшей перед глазами мрачной картиной. Но они решились переместиться ближе к источнику запаха. Там обнаружили еще один сюрприз: булькающая пузырями в бурых парах большая лужа.

— Кажется, здесь вырывается наружу оксид азота, — глухим голосом объяснил Виктору Сергей. — Где-то там под нами залежи окислившегося свинца. Редкое явление. А эта лужа самая настоящая азотная кислота. Осторожно. Дальше не идем.

— Тогда давай убираться отсюда, Сережа. И так чрезмерно задыхаемся.

— Ладно, пошли назад.

Сергей протиснулся через щель и поспешно прошел к канату, свисающему в провале. За ним, так же поспешно двинулся Виктор.

Как только выбрались, надышаться не могли. Сергей тут же предложил очистить легкие паром. Да и Виктор сейчас вовсе не был против бани.

Они разделись в предбаннике и юркнули через низкую дверь с высоким порогом в парилку. Тут еще стоял пар. Кто-то, видимо, только что выбрался отсюда.

Они раскочегарили каменку вовсю, и при свете лампы забрались на верхнюю полку.

— Давай, и тут прорежем окошечко, — предложил Виктор. — Чтоб лампа не нужна была.

— Хорошо. Скажу Федору, пусть окошко слепит с двойными стеклами. Витя, поговорим о недалеком будущем. Я думаю, нужно потихонечку поднажать на возможности расширения состава. Людей сюда звать. Пусть даже не на плато. Перекидывать людей через скалы, чтобы заселялись поблизости от нас.

— Ты имеешь в виду руров?

— А других мы пока и не знаем.

— Руров позовешь, может и придут. Но у них устоявшийся уклад жизни. Мы же не собираемся у подножия иметь клон поселения руров. Естественно, стариков своих приведут. Будут молиться на скалу Гитлера, если не притащат еще свою пузатую бабу. Нет, это плохая идея.

— Ты предлагаешь так горсточкой тут возиться?

— Нет, конечно. Но мы сначала отразим, на каких строгих условиях в нашей колонии жить можно. Все переселяющиеся к нам будут клятву давать соблюдать их. А нарушивших их будем изгонять из колонии. Мы уже это решили когда-то.

— Это все верно. Но нам уже нужны работники. Минимум, как физическая сила.

— Это можем разрешить по-другому, Серега. Пошлем весть старшинам, что Гитлер требует им всем гамбузом переселиться близко к скале. Никуда не денутся. Снимутся с засиженных мест, и поселяться на той стороне скал. Будут под рукой. А мы, когда что нужно будет, скажем им или на время брать сюда на работы, без права на прописку.

— Это хорошая мысль. Как еще раз придут снабженцы, я пошлю эту весть. А сами засядем условия писать.

— И еще, Сергей. Давай все делать правильно с первых дней. Условия, а точнее права и обязанности наших теперешних и будущих граждан, будем тщательно обсуждать с профессором.

— Согласен. Будем обсуждать.

Прохлеставшись еще немного, они перешли в моечную комнатку, смыли прилипшие к телу банные листы, а потом, вытерлись полотенцами, что постоянно поставлялись свежими на лавку в предбаннике, оделись и пошли в палатку прикидывать черновики проекта того, о чем говорили. 

Мила сказала Виктору, что это обычные холодные дни. Но еще наступит день мороза.

Правда, он длится не больше одной ночи и никогда не повторяется в течение зимы. Но, оказывается, тут происходит подобная погодная аномалия, как краткое резкое падение температуры. Пик холода, когда человек по неосторожности в эту ночь вышедший из дома — не вернется.

Оказывается, по окончании этой ночи, целую неделю, охотники носят мясо насмерть замерзших животных. Их даже теплые шкуры не спасают, если не спрятались в глубокой норе.