У Мег перехватило дыхание.

— Ни за что!

— Почему?

— Я не стану выходить за вас замуж из чувства долга. Я уже говорила об этом.

— Да, именно так вы и написали в своем письме. Но скажите, желаете ли вы выйти замуж по любви?

— Что?! — Мег вскинула голову, и ее ошеломленный взгляд упал на бархатный футляр, который держал в руках Кейд. Внутри лежало кольцо с голубым лунным камнем, окруженным россыпью оправленных в золото бриллиантов. — Что это?

— Оно ваше, если ответите согласием. Я знаю, кольцо несколько необычное, но камень очень вам подходит. Я купил его сегодня утром.

— Зачем?

Взяв Мег за руку, Кейд помог ей подняться на ноги.

— Чтобы на этот раз сделать вам предложение по-настоящему. Чтобы подарить вам кольцо, не запачканное ложью. Я люблю вас, Мег. Прошу, сделайте меня счастливейшим из людей, скажите, что согласны стать моей женой.

— Но вы не хотите на мне жениться!..

— Не хочу? — Кейд сжал девушку в объятиях.

Мег задрожала.

— Нет. И еще вы меня не любите. Вы любите Калиду, хотя она потеряна для вас навечно.

— Вижу, вы поверили в то, что я наговорил Эверетту. Простите меня за это.

— Но ваши слова не были ложью. Ни одно из них. Вы любите ее. Я знаю, что любили. — Мег смотрела на галстук Кейда, страшась заглянуть ему в глаза.

— Да. Я любил Калиду и оплакивал ее безвременную кончину. Но я думаю, что отчасти горевал из чувства вины, а не от потери любимой. Уже давно в моем сердце зародились совершенно иные чувства. Наверное, я просто не позволял себе признаться в этом, потому что боялся. Но больше я не могу отрицать очевидного. Я вновь полюбил. На этот раз вас.

Сердце Мег болезненно сжалось в груди, не в силах поверить сказанному. На этот раз она заглянула Кейду в глаза и уже не смогла отвести взгляда.

— Мои чувства к вам не идут ни в какое сравнение с тем, что я чувствовал по отношению к ней, — продолжал Кейд. — Они гораздо глубже и сильнее. Когда я едва не потерял вас прошлой ночью, я вдруг понял, как сильно вас люблю и сколь безрадостной будет моя жизнь без вас. Когда же я обнаружил, что вы уехали… Я не сошел с ума лишь потому, что знал, я поеду за вами и верну домой во что бы то ни стало. Сжальтесь, Мег, скажите, что вернетесь. Другого ответа я просто не перенесу.

Слезы брызнули из глаз Мег, а из горла вырвались приглушенные рыдания, когда она прильнула к груди Кейда.

Обняв девушку за плечи, Кейд погладил ее по волосам.

— Тише, не плачьте. Не плачьте, любимая. Господи, вы несчастны? Это потому, что вы меня не любите?

Подняв голову, Мег шмыгнула носом.

— Нет. Конечно же, я вас люблю. Неужели вы могли подумать иначе?

Кейд провел подушечкой большого пальца по мокрой от слез щеке Мег.

— Тогда почему вы плачете?

— Потому что я счастлива… Правда, счастлива, — произнесла Мег. — Неужели вы и в самом деле меня любите?

— Да.

— И в самом деле хотите на мне жениться? Не потому, что скомпрометировали меня?

— Нет. Хотя должен признаться, у меня есть определенные планы относительно того, чтобы скомпрометировать вас снова, как только подвернется подходящая возможность.

— Вы делаете мне предложение не потому, что того требует долг?

На губах Кейда заиграла теплая улыбка.

— Нет. Женившись на вас, я поступлю правильно, но не потому, что чувствую себя обязанным или виноватым, а потому, что мы идеально подходим друг другу. Я просто нe представляю, кто бы еще мог совладать с моим отвратительным переменчивым характером.

Мег погладила Кейда по щеке.

— Я люблю вас даже с дурным характером. И — да, да, я выйду за вас замуж!

Рассмеявшись, Кейд надел на палец Мег кольцо, а потом, не дав ей возможности разглядеть его как следует, прижал ее к себе и накрыл ее губы поцелуем. Радость и наслаждение наполнили сердце Мег, сделав ее легкой и невесомой, точно облако.

Ответив на поцелуй, Мег забыла обо всем на свете, кроме его восхитительных объятий. Обняв его за плечи, она закрыла глаза и окунулась в волну удовольствия. От благословенных прикосновений любимого земля уходила из-под ног.

Лишь спустя пару минут Мег поняла, что земля действительно дрожит, причем вовсе не от переполнявшей их страсти. До слуха Мег донесся скрип колес и сальные замечания сидящих в проезжавшем мимо экипаже мужчин, от которых ее щеки обожгла краска стыда.

— Вжарь-ка ей хорошенько!

— Покажи, что у тебя в штанах, приятель!

Мужчины продолжали выкрикивать пошлости и смеяться до тех пор, пока экипаж не скрылся из поля зрения.

— А они подали мне интересные идеи, — заметил Кейд. — Что скажете, если мы прямо сейчас отправимся домой и последуем их советам?