Авторы голливудских блокбастеров навязали зрителю карикатурный образ начальника корпоративной службы безопасности: эдакий брутальный твердолобый барбос, убежденный приверженец незамысловатых силовых методов, с трудом владеющий человеческой речью. Меж тем специфика работы вовсе не требует от кандидата наличия могучей мускулатуры и умения бить муху влет. Для этого есть рядовые секьюрити. На должность их шефа нужен вдумчивый аналитик и талантливый организатор, обладающий широтой мысли и развитыми навыками ведения разведки и контрразведки, а то и следствия.

Во время телефонных переговоров Мартин успел составить примерное впечатление о собеседнике и не ошибся. В микроавтобусе его ждал отнюдь не бритый звероватый «шкаф», а в меру спортивный, как и всякий заботящийся о своем здоровье, ухоженный человек средних лет. Даже одетый в спецовку, обликом и повадками господин Хауптпикель походил на успешного юриста.

— Добрый день, господин Мартин, — приветствовал он гостя и вежливо поинтересовался: — Вам будет удобно, если я вначале опишу суть проблемы целиком, а потом мы обсудим детали?

— Господин Хауптпикель, я нисколько не сомневаюсь в профессионализме вас и ваших людей. Уверен, у вас имеется отлично разработанный план, как и что мне надлежит делать в Зоне. Забудьте о нем на время, а может, и навсегда, — прямо сказал Мартин. — Поверьте практику, есть информация, которую мне следует знать прежде другой.

— Хорошо. Спрашивайте, — согласился тот.

— О прогулках в Зону и заурядной контрабанде обычно договариваются со сталкерами. Позволю себе предположить, ваша фирма сделала или собирается сделать крупное приобретение. Кто ваш контрагент?

— «Монолит», — кратко ответил Хауптпикель.

«О! Да вы, ребята, как я погляжу, любители экстрима», — подумал Мартин, но вида не подал.

— По моим сведениям, под Припятью оперирует несколько постоянных наемных отрядов, — неторопливо протянул он, словно бы размышляя, зачем понадобилось привлекать людей со стороны, когда имеются местные специалисты.

— У нас были основания сомневаться в их надежности и порядочности, — нейтральным тоном сообщил наниматель.

— А мне вы, значит, доверяете? — в лоб спросил Мартин.

— Хотите узнать, насколько глубоко мы копали? — сдержанно улыбнулся Хауптпикель. — Достаточно глубоко. У вас стойкая репутация исключительно обязательного человека.

Без сомнения, Хауптпикель грамотный специалист по безопасности и относится к своим обязанностям с истинно немецкой основательностью. Одна беда, не смыслит ни уха ни рыла в том, как чернобыльские дела делаются. Полез с городским подходом в деревню и обмишурился.

— Вы выбрали неудачное место для раскопок, — поморщился Мартин. — В Зоне своеобразная акустика, на одном конце шепнешь, на другом слышно.

Кажется, ему удалось поколебать уверенность собеседника.

— Вы полагаете… — начал тот.

Наемник не дал ему закончить:

— Нет. Это вы полагаете, что Румпелькирхен пал случайной жертвой африканских разборок. А я там был и знаю. Белый киллер использовал во время нападения артефакт «мамины бусы». Мне повезло, старине Румпелю нет. Сложите два и два.

Судя по выражению лица, Хауптпикель ощутил потребность крепко выругаться. Тем не менее он сдержался и только пробурчал:

— Вам следовало раньше информировать меня об истинных обстоятельствах гибели посредника.

— Конечно. Лучше всего сразу, по сомнительному каналу мобильной связи, — пожал плечами Мартин. — Раньше или позже уже не имеет значения. Зона — сложившийся мир со своими законами и обычаями, а вы подошли к нему с мерками Большой земли и просчитались.

Умный человек тем и отличается от дурака, что на правдивые слова не обижается, а делает из них выводы.

— Хорошо, начнем с чистого листа, — решил наниматель и сообщил: — Мне необходимо вывезти за пределы Зоны весьма ценный предмет. С его переноской без труда справится один человек.

— Вы уже оплатили покупку? — поинтересовался Мартин.

— Расчет будет произведен в Припяти переводом на банковский счет, — ответил Хауптпикель. — Если у нас возникнут проблемы, «Монолит» займет пассивную позицию и не станет вмешиваться. Нарушим сроки, сделка не состоится. Потеряем товар на обратной дороге, нашедший его придет к ним. Или ко мне.