Небеса над Зоной и правда завораживали. Густой замес низких грозовых фронтов, рваные яростно-голубые окна, световые столбы, вспышки полярных сияний, гирлянды гало — сочно, инфернально, титанически. Впервые Дайс пожалел, что так и не научился фотографировать.

Откуда-то сбоку вынырнула вертушка и пристроилась позади каравана. Приглядывают, поди, чтоб груз случайно не потеряли.

Показалась цепь бункеров, надолбы, огневые точки. Снова остановка и проверка. На сей раз — быстро и формально. Намылился в Зону, твои проблемы. Этот рубеж стережет не вход, а выход.

Тронулись. Миновали доты, ров, спирали Бруно, проползли извилистым проходом в минных полях и выбрались на изрытую воронками ничейную землю.

За Периметром сразу надели респираторы. Смрад трупного разложения стоял невыносимый. Кругом битое мясо, навскидку и не разберешь, где чьи останки. Среди убоины копошилась какая-то отвратительная мелочь, рвала друг у дружки куски.

Дайс подметил несколько изуродованных тел в лохмотьях камуфляжа, подивился и спросил: «Неужто в контратаки ходят?» Капрал — тот самый мужик из Лейпцига (он и Ангел ехали в одном кунге с сержантом) — отрицательно мотнул головой и буркнул из-под маски: «Зомби». Подумал и безразлично добавил: «Или сталкеры подставились».

Про зомби сержант читал в распечатках, которые Мартин раздал новичкам для ознакомления, да и жмуриков на своем веку повидал немало. Еще порадовался, хорошо, что на бумаге — сто раз по дороге приставал к старикам за разъяснениями. Потому и упоминание ходячих мертвяков, или кто они там на самом деле, особого впечатления на него не произвело, контрольный в башку, и вся недолга. Другое дело — самому ползти на пузе через такую вот скотобойню. А ведь пришлось бы, не окажись у нанимателя крепких завязок в околонаучных фондах. Представил и чуть не сблевал.

По счастью коллеги не заметили его секундной слабости. Ангел как раз заспорил с приятелем, благо это не мешало легенде. Мало ли откуда сведения.

— Да ни хрена. Бродягам на этой стороне ловить не: чего, — авторитетно заявил он.

— Обоснуй, — потребовал Капрал.

— Брате, обjасними посебно за Бугаре, — начал тот, подался вперед и стал загибать пальцы на сербский манер. — Военная база на Агропроме. Раз…

Договорить не успел. Грузовик тормознул, и Ангел, сидевший в неустойчивой позе, по инерции полетел с лавки на пол.

— Хеj, jебено Румуни, jезик не уjеда? — заботливо спросил сердобольный оппонент.

Судя по тому, как серб матерился в ответ, язык во время падения не пострадал.

Дайс вытянул шею и заглянул в кабину. Водитель сгорбился над рулем, военсталкер, наоборот, сидел прямой, как палка. Машина впереди тоже не двигалась.

— Встали.

— Сейчас накатит. Держитесь, парни, — предупредил Капрал и плотно стиснул зубы.

Накатило — не то слово. Дайса натурально приперло. Впору анус горстью зажимать, не то обделаешься. Аж в голову вступило. Или наоборот, сначала по голове вдарило, потом — в брюхо, уже и не разберешь. Вот, значит, как Зона гостей встречает. Сейчас бы выскочить наружу…

«Ты мужик или дитя малое? Соберись, думай о другом, — приказал он себе. — Да вот хотя бы. Мартин говорил, есть мутанты — с виду от нормального человека не отличишь. Тот же излом».

Сержант припомнил облик урода — горбатенький такой старикашка под два метра. Подлая тварь прикидывается безобидным попрошайкой, убалтывает, ждет, пока намеченная жертва потеряет бдительность.

«Допустим, идешь ты по лесу, а он за кустиком присел. И гадит… Паскудство! Нет, лучше уж вообще ни о чем не думать», — твердо решил Дайс.

Мало-помалу отпустило. Только легкий звон в ушах остался. Полегчало и другим.

— Ну, с почином нас, мужики. — Капрал отстегнул с пояса фляжку, пустил по кругу и строго предупредил: — По глотку.

В дверь кунга постучали снаружи.

— Ей, Европа! Ружья берите и на выход, — на ломаном английском распорядился военсталкер. — От машины не отходить. Три минуты на все дела.

Высыпали скопом на дорогу.

Колонна остановилась посередь старого шоссе. Впереди, уходя за горизонт, выстроились плешивые холмы. Справа метрах в пятидесяти тянется железнодорожная насыпь, с другой стороны пустошь, дальше зеленка. Лоховская позиция — отовсюду простреливается.

Дайс вздохнул, извернулся левой рукой расстегнуть ширинку (правой-то дробовик держал) и только пристроился отлить под колесо, как сзади раздался дикий рев. Парень крутнулся на месте, машинально беря оружие на изготовку.

Из подлеска выскочила ногастая тварюга метра за два ростом и вприпрыжку припустила через пустошь.

Дайс аж присел. Кто бы мог подумать, что помесь гигантского уродливого колобка со страусом способна на такую прыть. Видно, оголодал, паскуда. Вот сейчас и закусит.