Грендель, ее надежда и опора, мертв!

После стольких трудов и лишений! После сладких грез о невероятном, беспрецедентном могуществе!

Нет!

НЕТ!!!

Колдунья разбежалась и врезалась в стену лбом, сделав в мореном дубе приличную вмятину, по форме повторяющую переднюю часть ее черепа. А так как сила действия равна силе противодействия, старуха немедленно отлетела назад и свалилась посреди комнаты навзничь.

И так и застыла с остекленевшими глазами, устремив их в потолок.

Полный провал!

Теперь Пнилл вернется и разотрет ее своим башмаком.

От отчаяния и злости Дрянелла забилась в конвульсиях, что в последнее время вошло у нее в привычку.

Никто и никогда еще не терпел на профессиональном поприще такого сокрушительного поражения.

– Господин? Господин? Слышите?

Голос Черныша накатывал издали, искажался, плыл, менял темп.

Талиесину казалось, кто-то над ним неудачно шутит.

Как можно так поступать с умирающим?

– М-м… – только и ответил посол.

«Не мешайте мне умирать!»

Появились чьи-то руки и принялись трясти его, словно яблоню, с которой намеревались получить пару ведер плодов.

– Живой?

Этот голос походил на голос Кровожадного Чтеца.

– Стойте! Нельзя же так!

– А, извини, дроу, переборщил…

Талиесин был рад, что его оставили в покое. Хотя бы на время.

Вкусно пахло жареным мясом, дымом от костра.

Офигильде стоило труда отшить посольских. Каждый хотел непременно и лично сопровождать ее в вылазке во дворец, и особенно в этом усердствовали орки.

– Вы будете мне только мешать, – сказала великанша, оглядев всю компанию, что стояла с озабоченным видом перед ней. – Ценю заботу, мужики, но – нет. Мое это дело. Со старухой той поквитаться мне нужно, никому больше…

– Но на случай этого, форс-мажора… – Ольв Могучий показал свой громадный меч. – Разве не надо прикрытия?

– Нет, – сказала Офигильда. – Одна я пролезу там, где двое не пролезут. Дворец я знаю хорошо – и смогу спрятаться где угодно. Ну, а если подраться, то пусть пеняют на себя, я им обещаю гору отрубленных голов и выпущенных потрохов.

Посольские ничуть не сомневались, что так и будет.

На этом аргументы их закончились, и компания загрустила.

– Вообще-то, у вас тут есть дела, – напомнила королева. – Вы нужны в моем войске, которое собирается в эти минуты выступать на Рыгус-Крок. Случись большому побоищу, ваши мечи и топоры будут весьма кстати. Мы все это обговорили. Разве нет?

Никто не возражал. Глаза орков из Головорезии сверкали точно болотные огоньки. Гномы, кобольды и люди воодушевились не меньше.

Не остался в стороне и Фиенс Тудан, который едва ли не яростнее всех отстаивал свое право сопровождать Офигильду. Воинственный дух внезапно взыграл в нем, заставив его надеть из арсенала старинные трофейные доспехи из Тиндарии и прицепить к поясу тонкий меч.

В таком прикиде Фиенс выглядел внушительно и даже как будто выше.

– Вы знаете, что делать, – кивнула Офигильда. – Ваше место в первых рядах. Пусть мои родичи видят, что за законно избранного на Большом Тинге короля в бой идут не только они, а также иноземцы. Это поднимет боевой дух, укрепит веру в нашу правоту. Ну, короче, вы все поняли. План разработан – вперед!

– Удачи, ваше величество, – сказал помощник посла Тиндарии.

На том участники антиреволюционной коалиции разошлись.

Офигильда задержалась, чтобы взглянуть в окно, откуда ей была видна равнина за пределами стен поместья. В лагере стоял шум и гам. Лязгало оружие. Орали люди, гавкали псы. На ветру расправляли свои складки клановые знамена с неуклюже намалеванными на них символами.

Но самым главным знаменем, объединяющим чморлингов и бульклингов в одну силу, было то, чего отродясь не видел никто из ныне живущих сынов и дочерей Диккарии. Час назад, толкая героическую речь, зажигающую в сердцах сородичей яростный пламень, королева настолько сама вошла в раж, что отсекла ножом свои волосы под корень и сказала, что отныне это будет знаменем борьбы за свободу. И что оно провисит на древке до полной победы. Пусть все видят, чем пожертвовала Офигильда во имя своего народа.

Присмотревшись, богатырша заметила знамя впереди многотысячной массы готовых двинуться в поход войск. Там, в авангарде, поедет Задрыг Змеюк, назначенный командующим, поедет Оторвун Зоб и главы кланов.

Голове было непривычно легко. Офигильда провела ладонью по коротким, неровно остриженным волосам.

Жаль, конечно, но ради такого дела можно и потерпеть. В конце концов, отрастут, зато за это знамя – волосы на палке – кланы будут драться до последней капли крови.

Офигильда, по крайней мере, на это надеялась.