Никиту прошиб холодный пот. Он упал на землю и пополз к БТР по-пластунски, сам толком не понимая, от чего прячется. Однако дополз без происшествий — ничто не двинулось на холмах, не грянул гром, не выскочил из-за машины новый жуткий мутант. Никита поднялся на ноги, потом вспрыгнул на броню и оцепенел — люки с бронетранспортера были сорваны, а внутри, в креслах, сидели два обезглавленных тела.

По уму, нужно было переночевать в лагере и только потом выдвигаться на юг. Но Плюмбум уже понял, что ситуация в Зоне вышла из-под контроля, и от нового утра ничего хорошего ждать не приходится. Поэтому он решил выйти прямо сейчас, чтобы до заката отыграть хотя бы несколько километров. Ким и Тропник спорить не стали — понимали, что бесполезно.

Они быстро собрали рюкзаки и зашагали к холмам. По пути Виктор снова связался с Алексом и Борей:

— Как там Алина?

— Алину мы пока не нашли. Но носитель ПДА обходит Янтарь с юга. Если это она, то с ней все в порядке.

— Млин! Надеюсь, это все-таки не она. Поговорить с… э-э-э… носителем ПДА можете?

— Пока нет. Вояки заглушили Базу, Янтарь и «Росток» в первую очередь. И глушат до сих пор. Зато скоро сбросим тебе на ПДА новую карту. Она не идеальна, но какую смогли на коленке состряпать, такую и вышлем…

— Хм, а когда это ваши карты были идеальными? Я чего-то такого и не припомню.

— Тебе просто не везло.

— Плохому танцору… Ладно, это все не важно. Жду вашу карту. До связи.

— До связи.

Плюмбум вел свою небольшую группу к Затону. Когда-то здесь было оживленное место. Сюда трансформирующие силы Зоны стащили старые суда, ржавевшие в речном порту Чернобыля. И когда закончилась война за Припять, место облюбовали вольные сталкеры и бандиты. В сухогрузе «Скадовск» появилось нечто вроде гостиницы с баром, рынком, мастерскими и даже с рулеткой. Сухогруз на многие годы стал прибежищем для тех, кому было заказано появляться на Базе. Понятно, что здесь ошивались исключительные подонки, и долго эта вольница просуществовать не могла. Бандиты и наемники прессовали вольных, и им это сходило с рук, но однажды случайно подрезали «шишку» — то ли миллионера, который хотел острых ощущений и допрыгался, то ли генерала-миротворца, прибывшего на Затон инкогнито. В итоге в одну прекрасную ночь на Затоне высадился десант военсталов и устроил кровавую баню, не разбирая, так сказать, ни эллина, ни иудея. А в «Скадовск» заложили тротил, и на этом история базы вольных сталкеров завершилась.

На повороте к Затону Плюмбум собирался расстаться с Райкой и Тропником. Но, как всегда, в планы вмешалась Зона. По дороге Ким вдруг охнула и остановилась.

— Что опять? — спросил Плюмбум недовольно.

— Я, кажется, опять слышу, — сказала Ким, поднимая руки и потирая виски.

— Кого?

— Там! Это там! — Райка вытянула руку в сторону холма, поросшего невысоким кустарником.

Виктор вытащил бинокль, взглянул и увидел, как по склону указанного холма мелькнула какая-то тень. Он повел биноклем вслед за ней и успел заметить показавшуюся на секунду отвратительную морду с длинной зубастой пастью и маленькими свинячьими глазами. Потом морда скрылась, и еще через какое-то время тварь показалась целиком — длинное тело на кривых ногах, серо-зеленоватая шерсть, пушистый собачий хвост, короткие уши.

— Это еще что за дрянь? — удивился Плюмбум. — Никогда таких не видел.

— Зато сейчас увидите больше, чем достаточно, — отозвалась шведка. — Взгляните вон туда, на двенадцать часов.

Виктор глянул и обнаружил в низине левее холма не менее двенадцати таких же существ, крутившихся вокруг гигантской обезьяны с голым черепом вместо головы.

— А вот это я уже видел… — задумчиво протянул он, но тут же прикусил язык: нельзя было выдавать посторонним тайну путешествия по субпространствам.

Но у Ким, к сожалению, были отличный слух и отличная реакция.

— Где вы это видели, Виктор?

— Давно… Один раз… Мельком.

Ким вздохнула.

— Вы совсем не умеете врать, Виктор, — укоризненно сказала она. — Между прочим, нам сейчас предстоит встретиться с новым врагом. Поэтому вы обязаны сообщить нам все, что вам известно. От этого может зависеть наша жизнь. И, как следствие, жизнь вашей дочери.

Плюмбум опустил бинокль и спросил с резкостью:

— С чего вы решили, что от моих знаний зависит жизнь дочери? Что вы знаете о моей дочери?

— Многое, Виктор. Не нужно считать меня круглой дурой. Вы наводили справки обо мне. Я навела справки о вас. И знаю, что полгода назад вы ходили в Зону спасать научную экспедицию ФИАН, в которой участвовала Алина Пыхало. Именно эту девушку вы считаете своей биологической дочерью, не так ли?

— Ничего я не считаю! Она моя дочь, ясно? — Плюмбум готов был закипеть от возмущения. — Но кто вам сказал, что Алина сегодня нуждается в помощи?