— Что теперь? — тихо спросила Ким.

— Э-э-э… а почему я должен решать?

— Вы сталкер. И именно вы меня сюда заманили.

— Отсюда должен быть выход, — сказал Плюмбум уверенно.

— Да. Вот он. — Ким указала на люк над их головами.

— Нет. Еще один выход.

— Почему вы так думаете?

— Иначе он… Он не стал бы посылать нас сюда.

— Кто этот он?

— Не знаю. Давайте просто поищем выход.

Морщась от вони, они начали переворачивать мешки и действительно в углу у дальней стены обнаружили узкий лаз.

— Вот видите! — ликующим шепотом сказал Плюмбум. — Я же говорил.

— Теперь мне еще интереснее стало. Кто же вам помогает?

— Давайте сначала выберемся отсюда, а потом я попробую рассказать, — пообещал Плюмбум, сам пока не зная толком, что он собирается поведать. — Возможно, у вас получится пролить свет на тайну…

С того самого момента, когда ныне покойный Стрелок заговорил о Хозяевах Зоны, Плюмбума преследовало какое-то смутное чувство. Словно он что-то забыл. Что-то важное. Многочисленные легенды о Хозяевах Зоны Виктор почти не подвергал сомнению — слишком часто мелькали они тут и там, слишком часто вмешивались в дела людей, чтобы оставаться лишь мифическими фигурами. Разумеется, легенды надо делить на тридцать, и влияние Хозяев на происходящие в Зоне процессы сильно преувеличено, но в остальном почему бы и нет? Человек так устроен — ему важно найти кого-то, кто за все отвечает. Мысль о том, что мир развивается сам по себе, без управления, для него нестерпима. Так что, если бы Хозяев Зоны не было, их стоило бы придумать просто для порядка. С другой стороны, за последние сутки Виктор побывал в зале О-Сознания и даже пил водку с легендарным Стрелком. Так что, возможно, пора отбросить свой скептицизм… Но что же все-таки было такое, связанное с Хозяевами Зоны, что он успешно забыл? Плюмбум мучался, но преодолеть внутреннее сопротивление памяти не мог. Он решил пока отбросить мысль об этом.

— Идем? — спросил сталкер профессоршу, указывая на лаз.

Ким сморщила нос.

— Не нравится мне этот крысиный лаз. Говорят, такие бюреры прокладывают. Да собственно больше и некому — у ваших коллег терпения не хватит вырыть канаву длиной больше двух метров… Но выбора у нас все равно нет. Идем!

И она первой нырнула в проход.

Бюреры его проложили или нет, но лаз был очень узкий, идти приходилось, согнувшись в три погибели, и чуть ли не на корточках. Очень скоро путешественники оставили попытки сохранить человеческое достоинство и поползли.

Постепенно проход расширялся, и запахи, долетавшие из него, усиливались. К аромату гниющих отходов, преследовавшему путешественников с начала пути, присоединился запах еще один — кислый и острый, который Плюмбум долго не мог опознать, пока Ким не пробормотала: «Тут воняет, как в благотворительной больнице для бедных». Только тогда Плюмбум понял, что это за запах — так пахнет потное грязное тело. Так пахнут привокзальные бомжи. Так зачастую пахнут сталкеры.

— Достаньте пистолет, — приказал он Ким. — И приготовьтесь стрелять. По-моему, мы приближаемся к гнезду.

Ким кивнула, приостановилась, вытащила «ЗИГ-Зауэр» из кобуры, щелкнула предохранителем. Метров через сто она вывалилась в просторное помещение. Следом за ней из лаза спрыгнул Плюмбум. Лучи их фонарей скрестились на смутно белеющей куче в углу, и путешественники увидели, что она состоит из маленьких голых человечков, которые, противно пища, ползали друг по другу, перемазанные грязью и экскрементами. Отвратительное зрелище не выдержал даже луженый желудок Плюмбума, легко переваривавший все «деликатесы» бара «Сто рентген». А может, все дело было в мясе Припять-кабана, которым его угостил Стрелок… Так или иначе, но Плюмбум, содрогаясь от желудочных спазмов, наклонился вперед, и его вырвало на земляной пол.

— Стреляйте же! — потребовал Плюмбум, отдышавшись. — Чего вы ждете?

— Зачем? — удивилась Ким. — Это же малыши, они безопасны. Сейчас ночь, старшие снаружи, на охоте. Если нам повезет, мы успеем проскочить до того, как они вернутся. Лучше ищите, куда нам идти дальше.

Плюмбум с облегчением отвернулся от копошившихся бюрерчиков и принялся осматривать стены. Отсюда вело множество ходов во всех направлениях. Виктор искал какую-нибудь подсказку вроде той фотографии — даже походил и осмотрел стены вблизи, тщательно отслеживая тени от бугорков и трещин — вдруг сложатся в некий знак или текст. Но ничего не обнаружил.

— Я не знаю, — сказал он разочарованно. — Нет идей.

— Понятно, значит, здесь мы можем выбирать сами. — Ким осталась невозмутимой. — Где там ваша Алина?

Плюмбум поморщился, но ответил:

— В районе Базы «Долга». Бывшей Базы, если верить Ханкилдееву.

— О'кей. — Ким вдруг закружилась на месте, потом замерла и ткнула пальцем в один из проходов. — Тогда двигаем сюда, на юг.

И снова они пробирались по узким коридорам, сверху сыпался песок, кое-где приходилось ползти по-пластунски. Один раз Плюмбуму показалось, что кто-то схватил его за ногу, и сталкер с трудом удержался от крика, но выяснилось, что он просто зацепился за корень.

— Виктор, проход постепенно сворачивает к западу, — сообщила Ким.

Получалось, профессорша взяла на себя функции компаса. Но Плюмбум-то знал, что в Зоне любые компасы — ненужный хлам. Может быть, ее пси-способности позволяют точно ориентироваться в пространстве? Если это так, шведка — просто незаменимый спутник сталкера! И слишком ценный, чтобы быть простой «отмычкой».

— Проход сворачивает к западу, — повторил Плюмбум. — Вас понял.

Райка оглянулась.