— А ваш первый питомник?

— Да тут, рядом совсем.

— Не терпится взглянуть.

— Обязательно увидите. Кстати, как вам бифштекс?

— М-м, чудо!.. — Остапчук, внимательно посмотрел в тарелку. — Неужели?..

— Да-да, крокодиловое мясо, — гордо сказал Бережной. — Правильнее было бы называть это блюдо «крокштекс», но «бифштекс» как-то привычнее для уха.

— Ну, почему же? «Крокштекс» тоже звучит неплохо. Скажите, Сергей, все хочу спросить, а как вам удалось найти эту планету?

— На это ушло немало времени, — вздохнул Бережной. — Но, если честно, просто повезло. Мы проводили поиски около года. Я, признаться, уже отчаялся, да и средства были на исходе. И вдруг в один прекрасный день вынырнули в этом секторе, и на тебе. Я, когда Лидок увидел, сразу понял — наша планета. Правда, в ней есть что-то от Земли?

— Конечно. И не только внешне. Ведь здесь и атмосфера практически такая же, и флора очень похожа. Кстати, а как насчет местной фауны?

— А как же! Но она на удивление скудная. Все, что мы сумели обнаружить, это несколько видов пресмыкающихся, вроде наших ящериц, да мелких млекопитающих, типа мышей и кроликов.

— Невероятно! При таких природных условиях здесь должны были развиться тысячи, сотни тысяч видов. Вы тщательно обследовали планету?

— Честно говоря, у нас такой возможности не было.

— Как? Вы же здесь уже…

— Пять лет. Но поверьте, после того, как мы обшарили все в радиусе ста километров, у нас пропал интерес, да и средства не позволяли. Нужно было срочно строить базу и сооружать питомник.

— Но вы же сканировали поверхность перед посадкой?

— Сканировали. Правда, у нас был очень слабый сканер. Мы засекли что-то, но впоследствии убедились, что это всё те же «кролики».

— Но теперь-то у вас есть возможности.

— А смысл? Федор, здесь больше никого нет. За пять лет мы не обнаружили ни одного существа больше кошки. Зачем, спрашивается, тратить средства и время непонятно на что? Это вы — ученый, у вас — научный зуд. А у меня простой коммерческий расчет. Мне нужны крокодиловая кожа и мясо. И больше ничего.

— Все равно, не понимаю. Вы же образованный человек! Ведь совершенно очевидно, что если в идеальных для жизни условиях на планете нет крупных животных…

Бережной немного помялся.

— Мы находили останки каких-то зверей.

— И вы молчите?!

— Федор, останки! И ни одного живого.

— Но что же здесь могло произойти?

— Не знаю.

— Чертовщина какая-то!

— Вот и я так подумал. А потом решил, что это даже к лучшему. Никто не будет мешать. А условия на Лидоке для крокодилов действительно идеальные: мелкой живности не переводится, кладки никто не разоряет, на молодняк никто не нападает. Прямо крокодиловый рай!

— И, тем не менее, мне это кажется подозрительным, — сказал Остапчук. — Если позволите, я все же попытаюсь провести кое-какие исследования.

— Да ради бога! А сейчас, если желаете, можем пройти к нам в питомник, как раз подошло время кормления.

На песчаном берегу лежали, подставив ласковому солнцу бугристые спины, не меньше сотни здоровенных крокодилов. Остальные неподвижными бревнами торчали из воды. Двое рабочих: Осип и Саид — подогнали к берегу вагонетку, которая подобно самосвалу опрокинулась и высыпала в воду сотни мелких тушек.

— Как вы ловите этих «кроликов»? — поинтересовался Остапчук.

— Что-то вроде больших крысоловок, — пояснил Бережной. — Эти зверьки чаще всего перемещаются целыми полчищами. За раз в ловушку попадают до трехсот штук. Кстати, они часто приходят на водопой, а заодно и искупаться. Между прочим, неплохо плавают, забираются метров на сто от берега.

Тем временем, озеро забурлило, словно гигантский котел, поставленный на огонь — крокодилы ринулись к месту кормежки. Те, что лежали на берегу, резво сиганули в воду и присоединились к своим собратьям. Прошло не больше десяти минут, и вода успокоилась — сытые рептилии мерно покачивались на волнах, переваривая обед.

— Если не возражаете, я вас оставлю, — сказал Бережной, когда они вернулись на базу. — Ваша комната наверху, Саид вас проводит. Располагайтесь, отдыхайте. Встретимся за ужином.

Оставшись один в гостевом номере, Остапчук принял душ и повалился на кровать. Он и вправду жутко устал, все-таки гиперпрыжок — изнурительная штука. Вроде бы ничего особенного, длится какие-то доли секунды, а такое ощущение, что провел в пути несколько дней.

Он проснулся только под вечер, когда в дверь постучали. На пороге стояла Крисп.