Он понимал, какие черные страсти, выпущенные им из тьмы, бушуют внизу. Брат сажает брата, друг пишет донос на друга. Но они, эти невидимые сверху страсти, и были для него каменной опорой. Без тех страстей и боязни партия скоро превратилась бы в анемичную говорильню, не способную не только одолевать неодолимое, но и просто постоять за себя.

Временами мутило душу сомнениями и тревогой. И тогда он заставлял людей кричать еще громче: «Слава! Слава!» И сам верил в глубине души, что такая масса людей, одетых одинаково, не может притворяться. Он верил, что ведет их в правильный мир, где общее благо будет определяющим в оценке полезности каждой жизни. Но тот мир, как и всякая утопия, имел неясные, расплывчатые черты. Зато на пути к нему виделись четкие, зримые этапы: надо было иметь больше стали, хлеба, дивизий, танков и самолетов. Потом найдется и справедливость, которую он особенно жаждал в качестве истинного признания всех своих заслуг. Ощущение собственной мудрости не покидало его, но посмертная судьба тревожила. И он вновь и вновь хотел увериться в будущем, в том числе и своем.

Два последних года, наполненные внутренней успокоенностью, значили для него много. Были сломлены остатки внутреннего сопротивления. Без Якира, Тухачевского армия стала надежнее. Отныне огромная богатейшая страна плыла в потоке вечности, послушная малейшему движению его пальцев. Даже взглядом он мог устремить ее в нужном направлении. Ни у кого, за всю историю мира, не было такого великого и послушного государства. Послушные были, но великого — нет! Такое ощущение пришло к нему впервые, и он, привыкший к жесткой борьбе, испытал странное чувство покоя и неуверенности. Жуковский нажим, которого он бы не простил никому другому, тревожил его. Возникшая вдруг медлительность ума порождала больше сомнений.

Прислушиваясь к неясному внутреннему чувству, Сталин поддерживал своего главного генерала во многом — спешной и тайной мобилизации, наращивании вооружений. Но с упреждающим ударом медлил. В запальчивости Жукова он видел военную ограниченность и прощал ее, как прощал иногда недостатки у полезных для себя людей.

Ему, как и Жукову, виделся рывок на нефтяные промыслы Плоешти, распад и деградация германского воинства. Может быть, сшиблись бы клыками и остались на своем месте. Но большую часть времени он не сомневался, что в результате войны вся Европа до самого Гибралтара станет социалистической, и Красная Армия в этом ей поможет. Два года назад, имея такой гигантский потенциал, собранный на границе, он без колебаний решился бы на это. Схватку с Германией он предвидел, однако начало ее оставалось неведомым. Оборонительная война представлялась не иначе, как в наступлении. А уж того, что случилось потом, после гитлеровского вторжения, он и вообразить не мог. Такого случая он не знал во всемирной истории. Тут все пришлось изобретать заново.

Накануне вторжения по всей западной границе армия лениво готовилась к летним маневрам. Многие командиры догуливали в отпусках положенный срок. В застенках НКВД продолжали искать врагов. И большинству населения это представлялось делом праведным и благородным. Потому что другой возможности строить коммунизм никто не знал. Ужас и благоговение смешались в душах людей.

Таких добрых и спокойных дней, что выпали на Смоленщине, Ивану запомнилось немного. За всю его жизнь. А дали им всего две недели, чтобы заготовить доски для бочек и другой тары. Договоренность с лесничеством была, бумаги улажены, а бригадир Спиридон Куваев большой работы не требовал. Сам гулял и другим давал. Был он постарше Латова, но в кулачном бою давно начал уступать. И об этом помнил. В драке с буньковскими баламутами, начавшими сманивать синевских девок, они стояли плечом к плечу. С тех пор завязалась у них дружба — не дружба, вражда — не вражда. Не поймешь. Но изо всех парней Спиридон выбрал в помощники Ивана.

Поселили их в деревне со странным названием — Дурниха. Дом был просторный, с высокими потолками и широкими окнами. Дед хозяйки, Зюбин, срубивший избу, любил, видно, мастеровать да затейничать. Резные наличники смотрелись веселее, чем у других. Старика давно не было, а выгон для скота за прудом до сих пор назывался Зюбинским. Молодая хозяйка Ксения поведала об этом не без гордости в первый же вечер. Была она невысокая, крепкая, как молодой сливовый плод. И положила глаз, что называется, на обоих парней. Но разгуляться ей было некогда. Муж, конюх Петруха, мог прийти с работы домой в любой час. Кабы не наказ директора леспромхоза, он бы не пустил в дом ни одного квартиранта. А тут — смирился.

Ксения сама в доярках особо времени-то не видела. Но сил и куражу в ней еще оставалось много, и она выжидала, посверкивая глазами из-за печи, когда готовила или когда накрывала на стол. Мужа Петруху это прямо воротило с души от таких заглядываний. А ей хоть бы что.

Для обоих «уполномоченных» настала жизнь вольная, не то что в колхозе. Хотя и тут они за гулянием дела не забывали. Пешком или на телегах добирались каждый день до вырубки, благо отвели им делянку рядом с пилорамой. И там работали без дураков — все равно же перед колхозом ответ держать. В лесничестве им выдали берданку с холостыми, правда, патронами. Не человека, но четвероногого разбойника ею можно было напугать.

Волки, набегавшие из дальнего Рождественского леса, мало беспокоили. Но заставляли держаться настороже. Разбойник он и есть разбойник. Пусть и серый. Хотя лето — время сытное. Не до вражды.

И развелось волков порядочно. Не боялись стука топоров, звона пилы. Проходили мимо, не оглядывались. Однажды Спиридон чуть не поймал волчонка голыми руками, тот подобрался к его узелку с провизией. И, как все малыши, показался забавен и хорош.

— А что бы ты делал с ним? — спрашивал Иван, посмеиваясь, пока Спиридон от досады мычал и хватался за голову.

— Как что? На цепь бы посадил. Лучше сторожа не надо.

Когда и по сроку, и по работе время их пребывания в Дурнихе подходило к концу, Ксения все же выбрала время и завлекла Ивана. Хотя тут не обошлось без вмешательства судьбы.

Гуси пропали.

Под вечер Ксения, повязав платок над бровями, встретила Ивана дурным бабьим ревом:

— Дождалась! Точно говорили, несчастье мне принесете.

— Кто? — спросил обескураженно Иван.

— Да вы же, постояльцы! Кто же? У тебя цыганский глаз, у Спиридона рыжий, заполошный. Точно говорили…