– Интересно, - теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она "определилась" с цветом, став ярко-сапфировой.
– Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.

– А тебе он зачем?
– тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг.
– И в чем конкретно готова помочь?

Девушка замолчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.

– Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, - наконец произнесла она, - но только если буду иметь о нем четкое представление.

– И каким же образом, позволь узнать?
– приподнял бровь наемник. Это явно относилось к какой-то то ли предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и смысл в словах Оракула тогда стремительно терялся.

– Спросить у богини Смерти, - поморщилась, как от кислого, Айшэ.
– Можно сказать, что я ее жрица.

Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относить к ее словам. Это казалось слишком удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и не насмешка, вроде бы.

– Как-то слишком удачно все складывается, - наконец тихо произнес Эльхиор.

– Кому как, - буркнула наемница.

– Договорились, - наконец произнес маг. Собственно, некроманта можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта, раз уж смог создать один, сможет и повторить эксперимент.

Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Как-то разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов Эльхиор устал от этой игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты, но ни его, ни ее это не смутило. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили - девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по-кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.

– Удобно?
– с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.

– Угу, - донеслось сверху.
– Никто не толкается.

Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали - в ходу были только амулеты личины.

В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи - любят все мягкое и пушистое.

– Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, - тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.

– Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, - раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.

– Хотел поблагодарить за камень, - вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.

– Ой ли?
– женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.

– И кое-что приобрести, - покладисто согласился Эльхиор.

– Думаю, я даже знаю, что именно, - старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг достав два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.

– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, - ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.

– Наемникам такие штучки всегда пригодятся, - Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ.
– Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.