Она взяла двумя пальцами небольшой камень и сжала его в кулаке. Затем выпрямилась и быстрым шагом направилась к своей лошади.

Носильщики побежали следом.

Предстоящая битва, очевидно, стянула на себя всех наемников, праздношатающихся убийц, бродяг и прочих жителей большой дороги. На протяжении всего пути Тегамор ни разу не встретились мало-мальски приличные разбойники, которых можно было бы развоплотить или даже подчинить. Тоска — никаких развлечений. И Эгертон недосягаем, не с кем даже словечком перемолвиться.

Она двигалась обратно к Соултраду. Путь назад был гораздо опаснее, поскольку скоро уже ей предстояло встретиться с армией Шаггона. А армия, независимо от того, какие у нее цели, близкие тебе или бесконечно от тебя далекие, всегда представляет некоторую угрозу для одинокой путницы. У Тегамор, как она сильно подозревала, не будет времени объяснить голодным и разъяренным вампирам и трупоедам, что она, Тегамор, не пища, а верный союзник. Магических сил отбиться от сотни таких воинов у нее попросту не хватит. Она в состоянии уложить десять, ну пятнадцать вампиров. Если же их окажется сорок, то тридцати пяти из них гарантирован обед.

Ах, как это будет неприятно! Следует соблюдать крайнюю осторожность.

Она вынула из дорожного мешка свою драгоценную карту и приложила камень к пергаменту. Вот здесь он будет лежать, символизируя собой связь хозяйки карты и болот Ракштольна. Через этот камень Тегамор сможет повелевать силой, которую суеверные люди именуют почему-то Карой богов. Забавно!..

Ей вдруг показалось, что в глубине камня клубится что-то белое. Наклонившись над образцом, Тегамор внимательно всмотрелась в него. Да, она не ошиблась: маленькая мутно-белая спираль медленно закручивалась прямо внутри камня. Могильным холодом повеяло оттуда. Тегамор отпрянула.

Странно, ведь раньше этой спирали там не было! Тегамор могла бы в этом поклясться. Она потрогала камень пальцем и увидела, как палец проваливается внутрь, так, словно твердый доселе камушек внезапно превратился в комок бесплотного тумана.

А вот это уже совсем нехорошо! Тегамор быстро отдернула руку. Теперь она поняла, почему «бегуны» не сумели доставить ей камни из Ракштольна. Очевидно, часть ее посланцев превращалась в туман, а остальные спешили избавиться от опасной ноши и выдумывали небылицы одну другой краше: напали тролли и все камни отобрали и съели; камни превратились в жаб и ускакали; пришлось бросаться этими камнями в войско врагов, поскольку под рукой не оказалось никакого другого оружия…

Тегамор ни мгновения не верила всей этой нелепой лжи, но поделать ничего не могла и только скрежетала зубами от ярости.

Да, теперь, когда она все увидела собственными глазами, многое стало яснее.

Несколько раз Тегамор казалось, что она теряет связь с реальностью. В глазах у нее все мутнело, она начинала видеть как будто сквозь туман, но потом все опять прояснялось. Она считала, что все это — из-за шарфа, которым она завязывала лицо, и из-за непривычно яркого света. Но затем она взглянула на свою руку и увидела посреди ладони все ту же спираль: белые бесплотные нитки вращались, словно их закручивала какая-то неведомая сила.

Тегамор дунула на свою ладонь, и нитки разлетелись в стороны. Вновь открылась бледная кожа магини. Бледная, чистая и не затронутая никакими посторонними явлениями.

Определенно что-то здесь происходит.

Неожиданно мерный ход мыслей магини был нарушен. Она увидела на земле некий предмет, который мгновенно и полностью завладел ее воображением.

Это была желтая ткань, на вид очень прочная и, что еще интереснее, по форме повторяющая человеческое тело. Как если бы с какого-нибудь человека очень аккуратно и чрезвычайно умело, без единого повреждения, сняли кожу целиком.

Вот это да! Тегамор остановила лошадь и спрыгнула на землю. Ее слуги повалились рядом в траву. Они тяжело дышали — их силы были на исходе. Им следовало бы поесть, потому что магиня растратила почти все свои ресурсы на себя лично и с некоторых пор перестала кормить охранников.

Разумеется, она отдавала себе отчет в том, что ослабевший охранник ни на что не годится. Но, рассуждала Тегамор, с другой стороны, если с голоду умру я, им вообще некого будет охранять и их никчемное бытие вообще лишится какого бы то ни было смысла.

Желтая кожа! Тегамор протянула к ней руку, убрала, снова потянулась… Наконец она решилась и дотронулась до предмета.

Теплый, как будто живой, но в то же время абсолютно неживой. Ни присутствия собственной воли, ни каких-либо ментальных сигналов магиня не улавливала.

Просто кожа.

Но какое существо способно на это? Тегамор о подобных вещах никогда не слышала, а уж она-то слышала и читала немало. Ей уже хотелось владеть этим артефактом. Она не знала его происхождения, понятия не имела о том, как его использовать, но упустить вещь подобной силы и фактуры магиня попросту не могла.