– И перед ним образовалась эта ложбинка.

Под глазами Ольги собрались морщинки.

– Ты хочешь сказать…

– Я только передаю то, что видел. Можно поинтересоваться моим здоровьем, спросить, не пил ли я, но можно и дать волю фантазии.

– Проще найти реальное объяснение.

– Попробуй, – согласился он. – Фотограф направил на тебя объектив фотоаппарата, но сфотографировать не успел. И у меня есть большое подозрение, что он хотел тебя не сфотографировать.

– А что? Заканчивай мысль.

– Эта рытвина появилась после того, как он клюнул носом и объектив фотоаппарата опустился вниз.

– То есть всё дело в фотоаппарате?

– Есть только одно разумное объяснение всему, что происходит. Рытвина в данном случае подтверждает мою идею.

– Не ходи вокруг да около, – рассердилась Ольга.

– Это не фотоаппарат и не видеокамера. Это прибор, с помощью которого фотограф, или кто он там есть на самом деле, ворует животных.

– Каким образом?

– Не знаю. Переправляет в другое измерение. Он и охотников туда отправил.

– Чушь!

– Найди реальные возражения.

– Существует хорошая формула: не умножай сущностей сверх необходимого.

– Бритва Оккама.

– Неужели этому вас в вашем ведомстве обучают?

– Я любознательный по натуре, читать люблю.

– Исчезновение охотников можно объяснить просто: угодили в болото и утонули.

– Ну да, все шестеро сразу, и вместе с ними опытный егерь.

– Мало ли какие обстоятельства возникают.

– Всякие, согласен, но не до умопомешательства группы реальных мужиков. Вспомнила Бритву Оккама, так воспользуйся ею. Бесследное утопление шестерых взрослых мужиков – это уже из области мистики.

– Семерых мужиков, если учесть пилота. А твой фотограф с аппаратом для запихивания людей в соседнее измерение не оттуда же?

– Зато эта гипотеза объясняет всё. – Максим подумал. – Кроме одного: зачем этим ребятам из соседнего измерения крупногабаритные звери? Хотя дядя Коля говорил, что исчезла и волчья стая.

– А охотники?

– Охотники могли попасться под руку случайно. Те орлы, что охраняли генерала, настроены решительно, им что-то не понравилось в поведении фотографа, они кинулись к нему бить морду, и он отправил всех.

– В болото.

– К чёрту на кулички.

Ольга покачала головой, разглядывая длинный шрам, проделанный в пласте дёрна неведомым инструментом, и на лицо её упала тень задумчивости.

– Бредятина, – сказала она с лёгким удивлением, словно разговаривая сама с собой. – Мне в голову не могло прийти…

– Что пришельцам понадобятся наши земные звери?

– Каким пришельцам? – Ольга опомнилась, досадливо поморщилась. – Опять ты за своё. Начитался дурацкой фантастики.

– Ты говоришь, как мой отец, – улыбнулся Максим. – У него всегда имелось своё мнение по любому таинственному случаю, а меня он одёргивал вот этим заявлением: начитался фантастики.

– Разве ты её не читаешь?

– Читаю и даже люблю, особенно старых мастеров. Мне нравится высказывание одного из них: не ограничивайте детей рамками собственных знаний, ведь они родились в другое время.

– Верное рассуждение.

– Я привёл его отцу, уже не помню по какому поводу, и с тех пор он меня фантастикой не укорял.

– Предлагаю философией заняться позже, майор Одинцов, пошли искать фотографа.

– Тебя не впечатлила эта ямка? Ровная – словно фрезой вырезана.

– Есть о чём подумать, – призналась Ольга. – Если ты прав…

– То ты у меня в долгу: гуляла бы сейчас вместе с лосями, медведями и охотниками по инопланетным буеракам.

– Плюс крокодилы, львы, волки и так далее.

– Тем более.

На поляне появилась группа мужчин: двое пожилых в гражданских костюмах, капитан Посвитлый и парни в пятнистых комбинезонах. Вёл их низенький мужичок в брезентовом плаще и кепке.

Посвитлый заметил стоящих на берегу Максима и Ольгу, двинулся к ним быстрым шагом, опередив остальных.

– Что вы здесь делаете?

– Не задавайте дурацких вопросов, – отрезала Ольга. – Занимайтесь своими делами.

– У меня приказ – никого в оцепленную зону не пропускать.

– Капитан, – не выдержал Максим, – у нас тоже приказ, но на федеральном уровне. Хочешь выяснить, чей важнее?

Ольга покосилась на него, но не прокомментировала заявление спутника:

– Скажите лучше, любезный, не видели вы поблизости человека в камуфляже, с фотоаппаратом?

– Нет, не видал.

Мужичок в кепке и плаще, скорее всего местный житель, взятый проводником, подсунулся ближе: