Томительное равновесие закончилось тем, что «дикобразы» двинулись на соперника, опять же все одновременно, словно получили команду, и твари с лягушачьими ртами не выдержали. С воплями и визгом они попятились от цепи ощетинившихся иглами существ и бросились в лес.

За ними, ворча, последовал и броненосный сородич с лошадиной челюстью, под конец огласивший воздух сдавленным воем.

«Дикобразы» сделали ещё один слаженный маневр, образовали длинную колонну по два и утекли через поляну в противоположном направлении, не дожидаясь изъявления благодарности от спасённых землян.

На вершине холма началось ликование. Там осознали своё освобождение и праздновали победу.

– Странно, – сказал Максим, расслабляясь.

– Что дикобразы нас выручили? – догадалась Ольга.

– Такое впечатление, что они разумны. По крайней мере объединены и организованы.

– Насекомые тоже действуют сообща. Я имею в виду пчёл, ос и муравьёв.

– Но не так слаженно и вряд ли кого спасают специально.

– Ваши доводы весьма релевантны, майор. Хотя, если признаться, я тоже подумала о необычной толерантности ёжиков. Жаль, что они убежали.

– Мне кажется, мы с ними ещё встретимся. А что такое – релевантны?

– Самое близкое понятие – адекватны.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

– Пошли к своим?

С холма на поле сбежали шесть фигур.

У мужчин были небритые физиономии, с двумя из них у Максима произошёл конфликт в Синдоре, но и он был искренне рад, что встретил земляков, заброшенных, как и он, на чужую планету вопреки своей воле.

Оставаться на холме у обелиска не решились, остановились в лесу, так, чтобы виден был и холм, и вся поляна диаметром больше километра.

Полчаса приходили в себя.

По признаниям членов группы генерала обелиск ничего особенного собой не представлял. Он был сложен из крупных отёсанных блоков, причём не каменных, и скорее всего служил чем-то вроде триангуляционного знака.

Первые восторги от неожиданной встречи прошли быстро. Успокоив свою команду, Охлин задал главный вопрос:

– Что происходит?

Максим перехватил взгляд Ольги, не зная, что ответить.

Его уже начал тяготить трёп о приключениях охотников, надоели их заросшие лица, наглые взгляды, а главное, их поведение, мало изменившееся с момента первой встречи в Синдоре.

Молодые самоуверенные мордовороты, телохранители генерала, по-прежнему считали себя повелителями жизни, постоянно отпускали плоские шуточки, ржали и смотрели на Ольгу маслеными глазами.

Да и сам генерал, несмотря на своё образование, положение и возраст, не хотел понимать, что его связи, халдеи, помощники и деньги остались на Земле, что мир этот – не иллюзия и не порождение разгорячённого алкоголем мозга, что вести себя здесь надо иначе.

– Где пилот? – спросил Максим, внезапно сосчитав отряд и не найдя пилота.

Охотники обменялись непонятными взглядами, заёрзали.

– Он отбился от нас, – пробормотал Еремеев.

– И что?

– Потом мы его нашли…

– Из вас слова надо клещами вытаскивать?

– Короче, сожрали его.

– Кто?!

– Страшила в броне, «динозавр». Мы не успели прибежать… там и оставили.

Максим сжал побелевшие губы, посмотрел на Ольгу. Во взгляде девушки протаяло понимание.

– Вы его бросили!

– Никто его не бросал, – с досадой проговорил Охлин. – Сам виноват. Я спросил вас о том, что происходит.

– Мы на другой планете, – сказала Ольга после паузы, ответив на ухмылку бритоголового Вована предупреждающим взглядом; комбинезон «лягва» обтягивал фигурку девушки, подчёркивая достоинства, она была бы и рада переодеться, но вся её одежда осталась в Синдоре.

– И нечего ухмыляться, – продолжила девушка. – Фотограф вовсе не фотограф, о чём вы, наверно, уже догадались.

– А кто? – жадно спросил худощавый мужичок небольшого роста, представившийся капитаном Еремеевым.

– Контрабандист. Исходя из ситуации мы пришли к выводу, что фотограф и его подельники с помощью специальных приборов…

– Фотоаппаратов!

– Это не фотоаппараты, вы должны были сообразить. Как вы здесь оказались?

Члены отряда Охлина начали переглядываться.

– Встретили мужика в комбезе, – сказал суетливый белобрысый гражданин в дутой куртке; он назвал себя Борисом Ароновичем и работал начальником Синдорского охотхозяйства. – Он хотел скрыться…

– Дальше?

– Ребята его догнали…

Ольга усмехнулась:

– То есть он вас не трогал, но вам захотелось показать свою крутость, и вы бросились за ним. Поздравляю! Я бы тоже не стерпела, начни кто ко мне приставать. Но я бы послала вас на три буквы, а фотограф – гораздо дальше.