Малюта не обиделся: это ведь летчики! Народец!..

Он сунул карту под мышку, положил нож на стол и ответил:

Не раньше чем через семнадцать-восемнадцать дней.

Лейтенант Василий Нечмирев зловеще поклонился начальнику метеослужбы:

От имени летчиков полка благодарю вас за интересную беседу и приятное сообщение, товарищ лейтенант. (В голосе летчика Малюта уловил нечто противоположное благодарности и начал отступать к двери). Очень, оч-чень благодарю.

И, когда за Малютой захлопнулась дверь, добавил, стукнув кулаком по столу:

Душа с тебя вон, колдун чертов!

Яков Райтман с места бросил:

Салака этакая!

2

После «приятного» сообщения летчики перестали разговаривать с Малютой. С ним не здоровались, его даже не замечали: была хорошая погода — был Малюта. Не стало погоды — и нет Малюты. Изредка, проходя в столовой мимо обедающих, он слышал голос:

«Громады гор привлекают чаще молний удары…»

Другой голос спрашивал:

Автор?

Третий отвечал:

Старик Гораций…

Четвертый добавлял:

И лейтенант Малюта…

Начальник метеослужбы останавливался, смотрел на летчиков. Все их внимание было поглощено котлетами.

Народец! — пожимал плечами Малюта, садился за стол и в полном одиночестве начинал обедать.

…А хмара висела над землей, как тоска на сердце.

Летчики то и дело выходили из землянок, смотрели на небо, на мокрую взлетную дорожку и угрюмые возвращались назад. От папиросного дыма в землянках было темно, как от густого тумана. Семнадцать-восемнадцать дней! Нет, Малюта врет, ни черта он не знает!

Нечмирев ходил вокруг самолета, поворачивал голову то вправо, то влево, словно принюхиваясь. Бортмеханик старался не попадаться на глаза своему командиру: зол лейтенант, лучше от греха подальше…

Когда ж это кончится, Панарин, а? — Нечмирев подошел к механику и протянул ему папиросу. — Малюта, конечно, загнул, как по-твоему? Хмара уже не такая черная.

Это точно, командир, — поддакнул Панарин. — Вроде как распогоживается.

Смотри, час назад КП не различить было, а сейчас?

Панарин видел… И нас назад, и вчера сквозь туман еле-еле маячила землянка КП. Сейчас она была видна еще хуже.

Что и говорить, командир. — Механику очень хотелось доставить Нечмиреву хотя бы маленькую радость. — Вчера вон того капонира совсем было не видать, а сейчас… Ясное дело, командир, все будет нормально, это точно.

Нечмирев плюнул на указательный палец, поднял его вверх:

Будто ветерок потянул, а?

Панарин выпустил изо рта папиросный дым. Он неподвижно повис в воздухе, и механик, боясь, что Нечмирев увидит это как бы застывшее облачко дыма, незаметно уголком рта подул на него.

Ветерок еще с утра потянул, командир, — оживленно проговорил он.

Нечмирев тоже пустил струйку дыма и долго наблюдал за ней, пока она не растворилась в тумане. Панарин уныло смотрел на летчика.

Оно временами, командир, — чуть слышно сказал он. — То потянет, то стихнет, то потянет, то стихнет…

Нечмирев добрыми глазами посмотрел на механика, молча повернулся и пошел к землянке.

…Яков Райтман стоял у двери и поджидал своего друга. Увидев Нечмирева, сказал:

Пожалуй, Малюта прав: непохоже, чтобы скоро что-то изменилось.

Не каркай, Яша, ты больше на воробья похож, чем на ворону.

Василий хотел плечом отодвинуть Райтмана и войти в землянку, но тот взял его под руку и потащил в сторону:

Вася, есть идея. Поддержишь?

Поддержал бы, Яша, но тошнит. Понимаешь, глотаю туман, как касторку. Так что, друг, рисуй свою газету сам.

Вася, через три дня мы полетим.

Нечмирев резко повернулся к другу:

Ты — бог?

Нет.

Ты — Малюта?

Идем к комиссару.

Райтман не мог усидеть спокойно. Он поминутно подбегал к столу, на котором лежала карта-километровка, и горячо доказывал командиру и комиссару полка:

Вот смотрите: мы доберемся до этой точки, отсюда поднимемся в горы. Видите вот эту вершину? Дальше ее мы не пойдем. Если Малюта или другой синоптик из этого места начнет пускать шар-пилот, у нас всегда будет на руках свежая погода. Пехота поможет нам держать связь с вершиной. Вы понимаете, товарищ командир, перед каждым вылетом — точное движение воздуха над хребтом! Ошибки в расчетах исключаются. Скажи, Вася, правильно я говорю? Конечно, шар-пилот скроется в тумане или в облаках. Но за ним достаточно пронаблюдать всего пять-шесть секунд. Это можно будет сделать, привязав к нему суровую нитку. Сто — сто пятьдесят метров. По углу наклона нитки синоптик определит скорость и направление ветра…