Малюта обнял Яшу, потом Нечмирева:

— Идите, товарищи. Постарайтесь, чтобы быстрее наладили связь.

4

Малюта передал первую сводку: над перевалом штиль, давление — 740, облачность — 10 баллов, горизонтальная видимость — 20 метров.

Командир полка полковник Барилов говорил комиссару:

Условия исключительно тяжелые. Не лучше ли в первый вылет послать более опытного летчика, например, командира эскадрильи Горба?

Комиссар не соглашался:

Нечмирев и Райтман имеют неплохой опыт. Кроме того, надо учесть, что они не спали ночами, думая над тем, как осуществить полет. А вылазка для оборудования метеоплощадки?

Командир полка молчал, видимо, колеблясь.

Лейтенант Нечмирев говорит, что он знает Анапский аэродром так же хорошо, как палубу корабля, на котором служил. Возможно, это и не окажет помощи в таком тумане, но все же… Если ему удастся точно выйти на аэродром, он может недурно пощипать немцев.

Ну что ж, — командир полка встал, — пошлем их на одной машине: Нечмирева — за летчика, Райтмана — за штурмана.

Через несколько минут Нечмирев и Райтман прибыли в землянку командира полка. Первым к столу, на котором лежала карта, подошел Яша:

Разрешите, товарищ командир? Расчет готов. Посадка продумана до мелочей. Возвращаясь с задания, мы пролетаем точно над своим аэродромом. Как только самолеты появляются над центром, с земли дается радиосигнал. После этого мы по строгому расчету заходим на посадку. Сначала первый самолет, через шесть-семь минут — второй. Вылет с таким же интервалом.

Вылетит только один самолет, — сказал комиссар и посмотрел на Нечмирева и Райтмана.

Это, конечно, правильно, товарищ комиссар, — ни на секунду не задумываясь, ответил Яша. — Мой стрелок-радист уже готов. Штурман — тоже.

Разрешите, товарищ полковник? — Вася незаметно оттер Яшу от стола и уже водил тупым концом карандаша по карте. — Вот высота тысяча сто двадцать. Отсюда я буду планировать на малом газу…

Вы оба полетите на одном самолете, — улыбнувшись, сказал полковник.

Механик Панарин свернул толстую цигарку, раскурил ее и протянул Нечмиреву:

Возьми, командир, покури.

Вася выплюнул изо рта папиросу, раздавил сапогом и взял цигарку. Затянулся, кашлянул:

Ох, черт!

Это точно, командир, крепкий табак.

Вася улыбнулся, хлопнул Панарина по плечу:

Будь уверен, механик, вспомню.

У них была давняя традиция: перед каждым вылетом Панарин просил летчика покурить его табачку. Нечмирев долго не мог понять, для чего это нужно. Наконец механик объяснил:

Видишь, командир, табачок мой — горлодер высшего класса. Покуришь, потом целый час в горле першить будет! Вот как кашлянешь в полете, так и вспомнишь: остался на земле механик Панарин, ждет он тебя, командир, как родного брата, и не вернуться к нему никак нельзя. Так что при любых условиях вернуться надо.

…На аэродром вышли летчики, командиры эскадрилий, механики. — Пробирались сквозь туман к самолету, подходили к Нечмиреву и Райтману, давали советы:

Заходите на бомбежку с гор, а не с моря. В порту у них до черта зениток…

После работы уходите в море: там фрицы вас не запеленгуют.

Будете проходить над тысяча сто двадцать — привет Малюте.

Яша поправил на боку планшет и первым полез в кабину, за ним последовал стрелок-радист Исаев и наконец взобрался на плоскость Нечмирев. Когда он уже стал на сиденье, его окликнул Панарин:

Подожди, командир!

Вася посмотрел на Панарина. Механик прыгнул на крыло, наклонился к летчику и чистой тряпкой провел несколько раз по его рукаву.

Комбинезон в мелу, — тихо проговорил он. — Не порядок.

Потом приблизил свое лицо к лицу Васи и попросил:

Ты ж смотри, командир… не зарывайся.

Вася лбом коснулся его виска:

Иди, Костя.

Они сделали круг над аэродромом, набирая высоту. Исаев, настроившись на волну, передал командиру полка:

Я — Линза. Высота — девятьсот, видимости нет. Ложимся на курс.

Видимости не было. Кончались крылья самолета — и кончалась видимость. Дальше — мрак, хмурая поднебесная тундра без начала, без конца. Казалось, вся Вселенная заполнена этим мраком, угрюмым, мертвым. Жизни нет нигде: ни внизу, ни вверху. Стоит выключить моторы — и наступит первозданная тишина, какая была миллиарды лет назад…

Вася услышал в шлемофоне голос Яши:

Привет Малюте!

Вася качнул машину с крыла на крыло. Это ничего, что лейтенант Малюта далеко внизу, что между ними тысяча сто метров и он сквозь толщу облаков не увидит, как приветствуют его летчики. Лейтенант Малюта — настоящий парень, и этот привет ему положен…